La producción de acero representa aproximadamente el 8% de las emisiones que contribuyen al cambio climático global. Es una de las industrias que se encuentra en la base de la economía moderna y es una de las más resistentes a la descarbonización.
Mientras las naciones de todo el mundo compiten por reducir su huella ambiental y adoptar métodos de producción más sostenibles, encontrar una manera de eliminar el carbono del negocio de los metales será una de las contribuciones más importantes a ese esfuerzo.
Una startup que está desarrollando una nueva tecnología para abordar el problema es Boston Metal. Anteriormente respaldada por el fondo Breakthrough Energy Ventures, financiado por Bill Gates, la nueva compañía acaba de recaudar aproximadamente $ 50 millones de una ronda de financiamiento de aproximadamente $ 60 millones para expandir sus operaciones. de acuerdo con una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores
La industria mundial del acero puede encontrar en riesgo aproximadamente el 14% de su valor potencial si la empresa no puede reducir su impacto ambiental. según estudios citados por la consultora McKinsey & Co.
Boston Metal, que anteriormente recaudó $ 20 millones en 2019, utiliza un proceso llamado electrólisis de óxido fundido (“MOE”) para fabricar aleaciones de acero y, finalmente, acero libre de emisiones. El primer cierre de la financiación se produjo en diciembre de 2018, dos años antes de la ronda de financiación más reciente, según Tadeu Carneiro, director ejecutivo de la compañía.
A lo largo de los años desde que la empresa planteó su última ronda, Boston Metal ha pasado de ocho empleados a una plantilla que ahora se acerca a los 50. La empresa con sede en Woburn, Massachusetts también ha podido operar continuamente sus tres líneas piloto que producen aleaciones metálicas para más de un mes a la vez.
Y aunque el programa de acero sigue siendo el objetivo final, la empresa se está acercando rápidamente a la comercialización con su programa de aleaciones, porque no depende tanto de la infraestructura tradicional ni de los costos hundidos, según Carneiro.
La tecnología de Boston Metal reinventa radicalmente una industria cuya tecnología no ha cambiado tanto desde los albores de la Edad del Hierro en 1200 a. C., dijo Carneiro.
En última instancia, el objetivo es servir como desarrollador de tecnología, otorgando licencias de su tecnología y vendiendo componentes a los fabricantes de acero o empresas de ingeniería que finalmente fabricarán el acero.
Para Boston Metal, los próximos pasos en la hoja de ruta del producto son claros. La compañía buscará tener una línea celular semiindustrial operando en Woburn para fines de 2022, y para 2024 o 2025 espera tener su primera planta de demostración en funcionamiento. “En ese momento podremos comercializar la tecnología”, dijo Carneiro.
Los inversores anteriores de la empresa incluyen Empresas innovadoras de energía, Prelude Ventures y la firma de inversión de “tecnología dura” respaldada por el ., El motor. Todos volvieron para invertir en la última inyección de efectivo en la empresa junto con Devonshire Investors, la firma de inversión privada afiliada a FMR, la empresa matriz del gigante de servicios financieros, Fidelity, que codirigió el acuerdo junto con Piva Capital y otro. , inversor no revelado.
Como resultado de su inversión, Shyam Kamadolli ocupará un asiento en el directorio de la compañía, según la presentación ante la SEC.
El MOE toma los metales en su forma de óxido en bruto y los transforma en productos de metal fundido. Inventado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y basado en la investigación del profesor Donald Sadoway del ., Boston Metal fabrica óxidos fundidos que se adaptan a una materia prima y un producto específicos. Los electrones se utilizan para derretir la sopa y reducir selectivamente el óxido objetivo. El metal purificado se acumula en el fondo de una celda y se perfora perforando la celda utilizando un proceso adaptado de un alto horno. Se tapa el orificio del grifo y el proceso continúa.
Uno de los beneficios de la tecnología, según la empresa, es su escalabilidad. A medida que los productores necesitan fabricar más aleaciones, pueden aumentar la capacidad de producción.
“La electrólisis de óxido fundido es una tecnología de plataforma que puede producir una amplia gama de metales y aleaciones, pero nuestros primeros despliegues industriales apuntarán a las ferroaleaciones en el camino hacia nuestro objetivo final del acero”, dijo Carneiro, director ejecutivo de la compañía. en un comunicado anunciando el financiamiento de $ 20 millones de la compañía en 2019. “El acero es y seguirá siendo uno de los productos básicos de la sociedad moderna, pero la producción de acero de hoy produce más de dos gigatoneladas de CO2. El mismo método fundamental para producir acero se ha utilizado durante milenios, pero Boston Metal está rompiendo ese paradigma al reemplazar el carbón con electrones ”.
No menos una luminaria tecnológica que Bill Gates El mismo destacó la importancia de la descarbonización del negocio del metal.
“Boston Metal está trabajando en una forma de fabricar acero utilizando electricidad en lugar de carbón, y hacerlo igual de fuerte y barato ”, escribió Gates en su blog, PuertasNotas. Aunque Gates tenía una advertencia. “Por supuesto, la electrificación solo ayuda a reducir las emisiones si utiliza energía limpia, que es otra razón por la que es tan importante obtener electricidad sin carbono,” el escribio.