“¡Felicidades! Este carro es todo tuyo, sin nadie por adelantado ", se lee en la notificación emergente de la aplicación Waymo. “Este viaje será diferente. Sin nadie más en el auto, Waymo Hará toda la conducción. ¡Disfruta de este viaje gratis con nosotros! ”
Momentos después, aparece una minivan Chrysler Pacifica vacía y navega hacia mi ubicación cerca de un parque en Chandler, el Fénix suburbio donde Waymo ha estado probando sus vehículos autónomos desde 2016.
Waymo, el Google unidad de auto-conducción-proyecto-convertido-Alfabeto, ha dado demostraciones de sus vehículos autónomos antes. Más de una docena de periodistas experimentaron viajes sin conductor en 2017 en un curso cerrado en las instalaciones de prueba de Waymo en Castle; y Steve Mahan, quien es legalmente ciego, dio un paseo sin conductor en el prototipo Firefly de la compañía en Calles de la ciudad de Austin allá por 2015.
Pero este viaje sin conductor es diferente, y no solo porque involucró un giro a la izquierda sin protección, calles concurridas de la ciudad o porque la aplicación Waymo One se usó para detener el viaje. Marca el comienzo de un servicio de transporte sin conductor que ahora está siendo utilizado por miembros de su programa inicial de pasajeros y eventualmente por el público.
Es un hito que se ha prometido, y se ha mantenido fuera de su alcance, durante años.
En 2017, CEO de Waymo John Krafcik declaró en el escenario de la Cumbre Web de Lisboa que "Los autos totalmente autónomos están aquí."La demostración de confianza de Krafcik y publicación de blog acompañante implicaba que la "carrera hacia la autonomía" casi había terminado. Pero no fue así.
Casi dos años después de los comentarios de Krafcik, los vehículos conducidos por humanos, no computadoras, todavía obstruyen las carreteras en Phoenix. La mayoría de la flota de minivans Chrysler Pacifica de Waymo en Arizona tiene conductores de seguridad humana al volante; y los pocos sin conductor se han limitado a las pruebas solamente.
A pesar de algunos progresos, la promesa de Waymo de un futuro sin conductor parece destinada a quedar eclipsada para siempre por el estancamiento. Hasta ahora.
Waymo no compartiría números específicos sobre cuántos viajes sin conductor estaría dando, solo dijo que continúa aumentando sus operaciones. Esto es lo que sabemos. Hay cientos de clientes en su programa inicial, todos los cuales tendrán acceso a esta oferta. Estos primeros usuarios no pueden solicitar un viaje totalmente sin conductor. En cambio, se combinan con un automóvil sin conductor si está cerca.
Hay, por supuesto, advertencias a este hito. Waymo está llevando a cabo estos viajes "completamente sin conductor" en un entorno geofenzado controlado. Los primeros miembros del programa de pasajeros son personas que se seleccionan según el código postal en el que viven y que deben firmar NDA. Y los viajes son gratuitos, al menos por ahora.
Aún así, mientras me abrocho el cinturón de seguridad y hago un balance del asiento vacío del conductor, es difícil no ser golpeado, al menos por un momento fugaz, por el logro.
Sería un error pensar que el trabajo está hecho. Este momento marca el comienzo de otro capítulo, potencialmente largo, en el desarrollo de la movilidad sin conductor en lugar de una señal de que la autonomía ubicua está finalmente a la mano.
Viaje futurista
Un paseo sin conductor suena como un viaje futurista, pero desde el principio es obvio que la ausencia de un toque humano presenta una gran cantidad de desafíos prácticos y psicológicos.
Tan pronto como estoy sentado, con cinturón y en marcha, el automóvil llama automáticamente al equipo de asistencia al conductor de Waymo para responder cualquier pregunta o inquietud sobre el viaje sin conductor, lo que le da un breve toque humano a la experiencia.
He estado viajando en vehículos autónomos en vías públicas desde finales de 2016. Todos esos viajes tenían conductores de seguridad humana detrás del volante. Ver un asiento de conductor vacío a 45 millas por hora, o un volante girando en un espacio vacío mientras navega por el tráfico suburbano, se siente inevitablemente surrealista. La sensación es similar a uno de esos sueños donde todo es la imagen de la normalidad, excepto ese detalle: el reloj con cara humana o el gato vestido con botas y caminando con un bastón.
Además de esa sensación molesta de que podría despertarme en cualquier momento, mi viaje de 10 minutos desde un parque a una cafetería fue muy similar a cualquier otro viaje en un automóvil "autónomo". Hubo momentos en los que la conducción del sistema de conducción autónoma impresionó, como la forma en que atrapó un giro a la izquierda sin protección justo cuando la señal de tráfico se volvió amarilla o cómo su aceleración coincidía con el tráfico circundante. El vehículo parecía incluso haber dominado la habilidad de conducción más humana de arrastrarse hacia delante en una señal de alto para indicar su intención.
Solo unas pocas peculiaridades típicas, como los momentos de espacio de tráfico excesivamente cauteloso y la planificación de rutas hiperactivas, revelaron el hecho de que una computadora tenía el control. Un piloto más típico, específicamente uno que no practica regularmente su versión de la prueba de conducción de Turing, podría ni siquiera haberlo notado.
Qué tan seguro es suficientemente seguro'?
La decisión de Waymo de ponerme en un automóvil totalmente sin conductor en las vías públicas en cualquier lugar habla de la confianza que pone en su "conductor", pero la compañía no pudo señalar una fuente específica de esa confianza.
El Director de Producto de Waymo, Saswat Panigrahi, se negó a compartir cuántas millas sin conductor Waymo había acumulado en Chandler, o qué puntos de referencia específicos demostraron que su conductor era "lo suficientemente seguro" para manejar el riesgo de un viaje sin conductor. Citando los 10 millones de millas del mundo real de la empresa y los 10 mil millones de millas de simulación, Panigrahi argumentó que la confianza de Waymo proviene de "una imagen holística".
"La conducción autónoma es lo suficientemente compleja como para no depender de una métrica singular", dijo Panigrahi.
Es un argumento sensato, aunque frustrante, dado que la pregunta abierta más importante que se cierne sobre el espacio de manejo autónomo es "¿cuán seguro es lo suficientemente seguro?" En ausencia de más detalles, es difícil decir si mi viaje sin conductor refleja un punto de referencia significativo en el amplio alcance de Waymo madurez técnica o simplemente su confianza en una ruta relativamente inmutable.
Los viajes sin conductor de la compañía son actualmente gratuitos y solo se llevan a cabo en un área geovallada que incluye partes de Chandler, Mesa y Tempe. Este territorio sin conductor es más pequeño que el dominio estándar de Waymo en los suburbios de Phoenix, lo que implica que los niveles de confianza siguen siendo altamente situacionales. Incluso los vehículos de Waymo con conductores de seguridad aún no llevan a los pasajeros a uno de los destinos más populares de transporte: el aeropuerto.
Las complejidades de sin conductor
Panigrahi desvió las preguntas sobre la proliferación de viajes sin conductor, diciendo solo que el número ha aumentado y continuará haciéndolo. Waymo tiene alrededor de 600 vehículos autónomos en su flota en todas las geografías, incluyendo Mountain View, California. La mayoría de esos vehículos están en Phoenix, según la compañía.
Sin embargo, Panigrahi reveló que el principal factor limitante es aplicar lo que aprendió de la investigación en las primeras experiencias de los pasajeros.
"Esta es una experiencia que realmente no se puede aprender de otra persona", dijo Panigrahi. "Esto es realmente nuevo".
Algunos de los desafíos más difíciles de la movilidad sin conductor solo surgen una vez que los pasajeros se combinan con la ausencia de un humano detrás del volante. Por ejemplo, desarrollar las tecnologías y protocolos que permiten a un Waymo sin conductor detectar y detenerse para vehículos de respuesta a emergencias e incluso permitir que los servicios de emergencia asuman el control fue una tarea compleja que requirió pruebas exhaustivas y colaboración con las autoridades locales.
"Esta era un área completa de la que, antes de conducir sin conductor, no teníamos que preocuparnos tanto", dijo Panigrahi.
La experiencia del usuario es otro punto crucial de la conducción sin conductor. Es un área a la que Waymo ha dedicado un tiempo y recursos considerables, y por una buena razón. La experiencia del usuario tiene algunos desafíos sorprendentemente espinosos una vez que los humanos son eliminados de la ecuación.
Las interacciones cotidianas entre un pasajero y un Uber o el conductor de Lyft, como las conversaciones sobre la recogida y entrega, así como los cambios repentinos en los planes, se vuelven más complejos cuando el conductor es una computadora. Es un área que el equipo de investigación de experiencia de usuario (UXR) de Waymo admite que aún está descubriendo.
Es posible que las computadoras y los sensores ya sean mejores que los humanos en capacidades de manejo específicas, como permanecer en los carriles o evitar obstáculos (especialmente durante largos períodos de tiempo), pero carecen de la flexibilidad y la adaptabilidad humanas necesarias para ser un buen proveedor de movilidad.
Aprender a manejar o evitar las complejidades que los humanos logran con poco esfuerzo requiere una combinación de amplia experiencia e investigación específica en áreas como la psicología del comportamiento a las que las compañías tecnológicas pueden parecer alérgicas.
No solo un problema tecnológico
Los primeros viajes sin conductor de Waymo marcan el comienzo de una nueva fase de desarrollo llena de nuevos desafíos que no se pueden resolver solo con la tecnología. La investigación del comportamiento humano, la creación de experiencia en las interacciones estocásticas de la acera urbana moderna y el desarrollo de relaciones y protocolos con las autoridades locales son esfuerzos que requieren mucho tiempo. Estos no son desafíos a los que Waymo puede simplemente lanzar tecnología, sino que requieren un trabajo minucioso por parte de humanos que entienden a otros humanos.
Algunos de estos desafíos son relativamente sencillos. Por ejemplo, Waymo no tardó mucho en darse cuenta de que dejar a los pasajeros tan cerca de la entrada de un Walmart era en realidad menos conveniente debido al gran volumen de tráfico peatonal. Pero comprender que la recogida y la devolución no se rigen por un solo principio (por ejemplo, estar más cerca de la entrada siempre es mejor) sugiere una riqueza oculta de complejidad que los vehículos de Waymo deben dominar.
Por frustrante que sea el lento ritmo de la proliferación autónoma, el hecho de que Waymo esté aceptando estos desafíos y tomando el tiempo para abordarlo es alentador.
El primer capítulo del desarrollo de tecnología de unidades autónomas se centró en el desafío puramente técnico de hacer que las computadoras funcionen. Entrelazar el "controlador" informático de Waymo en el tejido de la sociedad requiere comprender algo aún más misterioso y complejo: las personas y cómo interactúan entre sí y con el entorno que las rodea.
Dado que la movilidad fundamentalmente autónoma podría afectar nuestra sociedad y nuestras ciudades, es tranquilizador saber que uno de los desarrolladores líderes de la tecnología se está tomando el tiempo para comprenderlos y adaptarse a ellos.