2. La respuesta inmune es robusta
Los científicos que prueban la eficacia de la vacuna a menudo se centran en los anticuerpos y su capacidad para bloquear el virus para que no infecte las células. En experimentos de laboratorio, mezclan sangre de personas que han sido infectadas o vacunadas con células en un plato para ver si los anticuerpos en la sangre pueden “neutralizar” el virus. Estos experimentos son fáciles de realizar. Pero los anticuerpos son “una porción muy pequeña de lo que podría ser la respuesta inmune” en el cuerpo, dice Jennifer Dowd, epidemióloga y demógrafa de la Universidad de Oxford.
Las células inmunes llamadas células T también ayudan a controlar las infecciones. Estas células no pueden neutralizar el virus, pero pueden buscar células infectadas y destruirlas. Eso ayuda a proteger contra enfermedades graves. Y los datos de personas que han tenido covid-19 sugieren que la respuesta de las células T debería proporcionar una amplia protección contra la mayoría de las variantes del SARS-CoV-2.
3. Cuando las personas vacunadas se infectan, las vacunas protegen contra los peores resultados
Una vacuna que puede bloquear la infección es maravillosa. Pero “lo más importante es mantener a la gente fuera del hospital y fuera del suelo”, dice Friedrich. Y hay buena evidencia de que las vacunas actuales hacen exactamente eso. En Sudáfrica, una dosis de la vacuna Johnson & Johnson proporcionó 85% de protección
4. Siguen apareciendo las mismas mutaciones
Una vez que el virus ingresa a una célula, comienza a replicarse. Cuantas más copias haga, mayor será la probabilidad de que surjan errores aleatorios o mutaciones. La mayoría de estos errores de copia son intrascendentes. Un puñado, sin embargo, podría ayudar al virus. Por ejemplo, una mutación de proteína de pico conocida como D614G parece ayudar a la transmisión del SARS-CoV-2. Otro, E484K, podría ayudar al virus a evadir la respuesta de anticuerpos del cuerpo. Si los virus que portan estas mutaciones ventajosas se transmiten de una persona a otra, pueden comenzar a superar a los virus que carecen de ellas, un proceso conocido como selección natural. Así es como la variante B.1.1.7, que es más transmisible, se convirtió en la cepa predominante en EE. UU.
En el caso del SARS-CoV-2, las mutaciones que mejoran el virus siguen apareciendo en diferentes partes del mundo, fenómeno conocido como evolución convergente. “Estamos viendo las mismas combinaciones evolucionando una y otra vez”, dice Vaughn Cooper, biólogo evolutivo de la Universidad de Pittsburgh. Imagina un juego de Tetris, escribe Cooper en una historia reciente para Scientific American. “Se puede ensamblar un número limitado de bloques de construcción de diferentes maneras, en diferentes combinaciones, para lograr las mismas estructuras ganadoras”.
Cooper y algunos otros investigadores ven esta evidencia de evolución convergente como una señal esperanzadora: es posible que el virus se esté quedando sin nuevas formas de adaptarse al entorno actual. “En realidad, es una pequeña baraja de cartas en este momento”, dice. “Si podemos controlar las infecciones, esa baraja de cartas seguirá siendo pequeña”.
5. Si la efectividad de las vacunas comienza a decaer, podemos hacer vacunas de refuerzo.
Eventualmente, las vacunas actuales serán menos efectivas. “Eso es de esperar”, dice Chandran. Pero espera que eso suceda gradualmente: “Habrá tiempo para las vacunas de la próxima generación”. Moderna ya ha comenzado a probar la eficacia de una vacuna de refuerzo destinada a proteger contra B.1.351 (identificado por primera vez en Sudáfrica). La semana pasada la empresa lanzó los resultados iniciales. Una tercera dosis de la vacuna actual de covid-19 o un refuerzo específico de B.1.351 aumentó la protección contra las variantes identificadas por primera vez en Sudáfrica y Brasil. Pero el refuerzo específico de la nueva variante provocó una mayor respuesta inmune contra B.1.351 que la tercera dosis de la inyección original.
Eso es un alivio por un par de razones. Primero, demuestra que los potenciadores específicos de variantes pueden funcionar. “Creo que la viabilidad de estas vacunas basadas en ARN para producir refuerzos es el logro de nuestra vida”, dice Cooper.