Jason Torchinsky
Seamos honestos: 2020 apesta. Gran parte de este año ha sido un incesante trabajo de malas noticias y eventos miserables que ha sido difícil seguir. Sin embargo, la mayoría de nosotros hemos mantenido el ritmo, y la forma en que la mayoría de nosotros lo hacemos es con las pequeñas computadoras de mano que llevamos con nosotros en todo momento. Al menos en Estados Unidos, todavía los llamamos con el nombre hilarantemente reductivo de “teléfonos”.
Todos podemos usar una historia de desvalidos que nos haga sentir bien en este momento, y afortunadamente, nuestro yo de 2020 no tiene que mirar muy lejos. Eso es porque esos mismos teléfonos, y gran parte de nuestra existencia digital, funcionan con lo mismo: la familia de CPU ARM. Y con el lanzamiento de Apple de una línea completamente nueva de Mac basada en su nueva CPU M1, un procesador basado en ARM, y con esas máquinas obteniendo críticas fantásticas, es un buen momento para recordarles a todos la extraña e improbable fuente de estos chips que controlan el mundo. vino de.
Si estuviera escribiendo la realidad como un guión y, por alguna razón desconcertante, tuviera que especificar cuál era la unidad central de procesamiento más común utilizada en la mayoría de los teléfonos, consolas de juegos, cajeros automáticos y otros innumerables dispositivos, probablemente elegiría una de uno de los principales fabricantes, como Intel. Ese estado de cosas tendría sentido y encajaría en el mundo tal como lo entiende la gente; el dominio del mercado de algún incondicional de la industria no levantaría las cejas ni ningún otro mechón de pelo a nadie.
Pero, ¿qué pasaría si, en cambio, decidiera hacer que todas esas CPU provengan de una empresa poco conocida de un país que generalmente no es la primera en venir a la mente como líder mundial en innovaciones de alta tecnología (bueno, no desde, digamos, el siglo XIX? )? ¿Y si esa CPU debiera su existencia, al menos indirectamente, a un programa de televisión educativo? Lo más probable es que los productores le digan que modifique un poco este guión; vamos, tómate esto en serio, ya.
Y, sin embargo, de alguna manera, así es la realidad.
Tiempo bien invertido en 2020.
Al principio, estaba la televisión
El procesador ARM, el bit de silicio que controla más de 130 mil millones de dispositivos en todo el mundo y sin el cual la modernidad se paralizaría de manera efectiva, tiene una historia de origen realmente extraña. Su viaje está salpicado de aparentemente mala suerte que terminaron brindando oportunidades cruciales, beneficios técnicos inesperados que resultarían absolutamente fundamentales y un comienzo en algunos dispositivos que se considerarían fallas abyectas.
Pero todo realmente se puso en marcha con un programa de televisión, un programa de la BBC de 1982 llamado El programa informático. Este fue un intento de la BBC de educar a los británicos sobre de qué demonios se trataban todas estas nuevas y elegantes máquinas que parecían máquinas de escribir de mierda conectadas a tu televisión.
El espectáculo fue parte de un Proyecto más amplio de alfabetización informática iniciado por el gobierno británico y la BBC como respuesta a los temores de que el Reino Unido no estaba profunda y alarmantemente preparado para la nueva revolución de la informática personal que estaba ocurriendo en Estados Unidos. A diferencia de la mayoría de los programas de televisión, la BBC quería presentar una computadora en el programa que se usaría para explicar conceptos informáticos fundamentales y enseñar un poco de programación BÁSICA. Los conceptos incluían gráficos y sonido, la capacidad de conectarse a redes de teletexto, síntesis de voz e incluso algo de IA rudimentaria. Como resultado, la computadora necesaria para el programa tendría que ser bastante buena; de hecho, las demandas de los productores eran inicialmente tan altas que nada en el mercado satisfacía realmente las aspiraciones de la BBC.
Entonces, la BBC hizo un llamado a la joven industria informática del Reino Unido, que en ese entonces estaba dominada por Sinclair, una compañía que hizo su fortuna con calculadoras y televisores diminutos. En última instancia, fue una empresa advenediza mucho más pequeña la que terminó obteniendo el lucrativo contrato: Acorn Computers.
Una bellota florece
Acorn era una empresa con sede en Cambridge que comenzó en 1979 después de desarrollar sistemas informáticos originalmente diseñados para hacer funcionar máquinas tragamonedas, las llamamos máquinas tragamonedas, y luego convertirlas en pequeños sistemas informáticos para aficionados basados en procesadores 6502. Esa era la misma familia de CPU utilizada en las computadoras Apple II, Atari 2600 y Commodore 64, entre muchas otras. El diseño de esta CPU se volverá importante más adelante, así que no lo olvides.
Acorn había desarrollado una computadora doméstica llamada Atom, y cuando surgió la oportunidad de la BBC, comenzaron los planes para que el sucesor de Atom se convirtiera en lo que se convertiría en BBC Micro.
La exigente lista de características de la BBC aseguró que la máquina resultante sería bastante poderosa para la época, aunque no tan poderosa como el diseño original sucesor de Atom de Acorn. Ese sucesor de Atom habría presentado dos CPU, una 6502 probada y verdadera y una CPU de 16 bits aún indecisa.
Acorn luego abandonó esa CPU, pero mantuvo un sistema de interfaz, llamado Tube, que permitiría conectar CPU adicionales a la máquina. (Esto también será más importante más adelante).
La ingeniería de BBC Micro realmente empujó los límites de Acorn, ya que era una máquina bastante moderna para la época. Esto resultó en algunas decisiones de ingeniería fascinantes a medias pero factibles, como tener que replicar la ubicación del dedo de un ingeniero en la placa base con un paquete de resistencias para que la máquina funcione.
Nadie se dio cuenta realmente de por qué la máquina solo funcionaba cuando se colocaba un dedo en un punto determinado de la placa base, pero una vez que pudieron emular el toque del dedo con resistencias, simplemente quedaron satisfechos de que funcionaba y siguieron adelante.
Aquí, escuche a uno de los ingenieros clave decirle él mismo:
La sección correspondiente comienza a las 9:40.
BBC Micro demostró ser un gran éxito para Acorn, convirtiéndose en la computadora educativa dominante en el Reino Unido en la década de 1980.
Como probablemente sabrán todos los que tengan ganas de leer hasta aquí, la década de 1980 fue un momento muy importante en la historia de la informática. La PC de IBM fue lanzada en 1981, estableciendo el estándar para la computación personal durante las próximas décadas. La Apple Lisa de 1983 presagió la Mac y toda la revolución de la interfaz gráfica de usuario de windows-icons-mouse que dominaría la computación por venir.
Acorn vio cómo sucedían estos desarrollos y se dio cuenta de que, si querían competir, necesitarían algo más poderoso que el envejecido pero confiable 6502 para alimentar sus futuras máquinas. Acorn había estado experimentando con una gran cantidad de CPU de 16 bits: el 65816, la variante de 16 bits del 6502, el Motorola 68000 que alimentaba el Apple Macintosh y el comparativamente raro National Semiconductor 32016.
Sin embargo, ninguno de estos realmente estaba haciendo el trabajo, y Acorn se acercó a Intel para ver cómo implementar las CPU Intel 80286 en su nueva arquitectura.
Intel los ignoré completamente.