En la primera década del siglo XX, dos químicos alemanes, Fritz Haber y Carl Bosch, inventaron el fertilizante, el compuesto de nitrógeno que marcó el comienzo de la agricultura moderna y salvó al mundo del hambre potencial.
Ahora, más de un siglo después, un nuevo grupo de científicos respaldados por fondos de inversión internacional propiedad del gobierno y algunos de los hombres y mujeres más ricos del mundo están tratando de salvar al mundo de su invención.
En los cien años transcurridos desde que las empresas comenzaron a fabricar fertilizantes a escala industrial, el producto químico se ha convertido en una de las principales fuentes de contaminación que está asfixiando al planeta y poniendo millones de vidas en uso lo ha ayudado a alimentarse en riesgo de graves sequías, incendios, inundaciones y tormentas causadas por el cambio climático.
Es por eso que los inversores incluyen Innovadores emprendimientos energéticos (el fondo de inversión respaldado por Mukesh Ambani, Jeff Bezos, Bill Gates y Masayoshi Son) y el fondo de inversión propiedad de Singapur Temasek junto con DCVC; Preludio de empresas; Spruce Capital Partners; Codon Capital; Bunge Ventures; Continental Grain Company; Tekfen Ventures; Pabellón Capital; e inversores individuales Alan Cohen y Roger Underwood he respaldado Pivot Bio con una nueva inversión de $ 100 millones.
Pivot utiliza microbios genéticamente modificados para replicar el trabajo que las bacterias naturales han realizado durante millones de años para fijar el nitrógeno en el suelo, donde podría ser absorbido a través de las estructuras de las raíces de las plantas.
Cultivos Como los guisantes, los frijoles y la soya han desarrollado una relación simbiótica con las bacterias en el suelo que toman nitrógeno del aire y lo convierten en una forma que las plantas pueden usar. Pero los granos como el maíz y el trigo no tienen un vínculo con ninguna bacteria fijadora de nitrógeno, por lo que no pueden crecer de manera tan robusta. Algunos agricultores rotan los cultivos entre plantas que tienen bacterias fijadoras de nitrógeno y aquellas que no lo hacen para que el suelo pueda seguir siendo rico en nutrientes.
Utilizando los productos de la compañía, Pivot Bio estima que los agricultores pueden mejorar los rendimientos y eliminar un gigatón de emisiones equivalentes de dióxido de carbono de la atmósfera. La compañía también dijo que puede reducir aproximadamente $ 4.1. mil millones en gasto en purificación de agua en los Estados Unidos. Gasto que se remonta a la contaminación del agua asociada con la agricultura industrial y su uso de fertilizantes sintéticos.
Con el tiempo, la escorrentía del exceso de fertilizante de las granjas puede conducir a degradación ambiental y el envenenamiento de los suministros de agua locales y regionales.
Los agricultores ya están utilizando los microbios de Pivot Bio para mejorar el rendimiento de los cultivos y reducir el uso de fertilizantes para los cultivos de maíz, con ganancias típicamente de 5.8 bushels por acre en los campos que usaron los tratamientos de la compañía en comparación con los campos que usan solo nitrógeno sintético, dijo la compañía.
"Los productores y nuestro planeta merecen un mejor fertilizante, uno que equilibre la economía en la granja con el compromiso del agricultor de dejar la tierra mejor para la próxima generación, y la tecnología de Pivot Bio les ayuda a hacer exactamente eso", dijo Karsten Temme, CEO y cofundador de Pivot Bio.
Pivot utilizará el dinero de la nueva ronda para expandirse internacionalmente en América Latina y Canadá y comenzará a comercializar un nuevo producto que está introduciendo en el mercado estadounidense de cultivos de trigo, dijo la compañía.
"Los fertilizantes microbianos de nitrógeno de Pivot Bio están revolucionando la forma en que los agricultores aplican nitrógeno a sus cultivos, y estamos entusiasmados de continuar nuestra inversión para apoyar esta importante misión", dijo Carmichael Roberts de Breakthrough Energy Ventures, en un comunicado. "La compañía lidera la carga de técnicas agrícolas verdaderamente sostenibles, y estamos seguros de que continuarán innovando sus ofertas de productos para resolver este clima crítico y el desafío social".
Como señala Temme, la tesis sobre el uso de microbios en la agricultura se remonta al menos cincuenta años. Sin embargo, la secuenciación del ADN, el aprendizaje automático y la edición de genes posible gracias a avances como CRISPR equivalen a nuevas habilidades para que los investigadores desarrollen productos que puedan cumplir la promesa que prometía el enriquecimiento del suelo microbiano.
Para Pivot Bio, la prueba está en las ventas. Aun cuando la recesión económica causada por la epidemia de COVID-19 continúa causando estragos en una variedad de industrias, Temme dijo que las ventas de Pivot siguen siendo consistentes.
Por lo general, cuando los agricultores enfrentan tiempos difíciles, vuelven a lo básico y no experimentan con productos nuevos y relativamente no probados, dijo Temme. Sin embargo, el producto de Pivot ya está agotado para la temporada.
"Pivot Bio está abordando uno de los desafíos más difíciles que enfrenta la agricultura en el siglo XXI: reducir la dependencia de fertilizantes sintéticos dañinos al tiempo que aumenta el rendimiento de los cultivos y crea mejores resultados para los agricultores", dijo Matt Ocko, Socio director, DCVC, en una oracion.
Pivot puede ser la compañía que logró llegar al mercado primero, pero están lejos de ser la única compañía que busca reemplazar el fertilizante con microbios. En Boston, una empresa conjunta entre Gingko Bioworks y Bayer llamado Joyn Bio, está desarrollando una tecnología de fijación de nitrógeno basada en microbios propia.
Sin embargo, su producto aún no ha salido al mercado y los brotes de COVID-19 han retrasado las pruebas planificadas de la compañía, dijo la compañía.
"Estamos siguiendo las estrictas pautas de nuestras instalaciones en Boston y Woodland que reducen drásticamente la cantidad de empleados en nuestros laboratorios e invernaderos, mientras que el resto de nuestro personal continúa nuestros esfuerzos desde casa", escribió la compañía en un comunicado en su sitio web . "Actualmente estamos enfocados en prepararnos para nuestras pruebas de campo e invernadero en 2020 lo mejor que podamos bajo estas nuevas condiciones".
Mientras tanto, Pivot Bio continúa vendiendo.
"La aceptación de los agricultores de nuestra tecnología y el apoyo de nuestra visión está más allá de nuestras expectativas", dijo Temme, en un comunicado. “Entienden la economía y la eficiencia que ofrece nuestro producto: rendimientos más consistentes, 100 por ciento de eficiencia de nitrógeno con el cultivo y una huella ambiental más ligera. Es un triple resultado para ellos y nuestro planeta ".