Concepción: cómo Silicon Valley ideó un plan para convertir la sangre en óvulos humanos fabricados en laboratorio

Hace unos años, un joven de la escena tecnológica de California comenzó a aparecer en los laboratorios de biología del desarrollo líderes en el mundo. Estos laboratorios estaban descifrando los secretos de los embriones y tenían un interés particular en cómo se forman los óvulos. Algunos pensaron que si descubrían esa receta, podrían copiarla y transmutar cualquier célula en un huevo.

Su visitante, Matt Krisiloff, dijo que quería ayudar. Krisiloff no sabía nada de biología y solo tenía 26 años. Pero después de liderar un programa de investigación en Y Combinator, la famosa incubadora de startups en San Francisco que fue uno de los primeros fundadores de empresas como Airbnb y Dropbox, dijo: “ bien conectado ”, con acceso a inversores tecnológicos adinerados.

Krisiloff también tenía un interés específico en la tecnología del huevo artificial. Es gay y sabía que, en teoría, una célula de un hombre podría convertirse en un huevo. Si eso fuera posible, dos hombres podrían tener un hijo genéticamente relacionado con ambos. “Estaba interesado en la idea de ‘¿Cuándo pueden las parejas del mismo sexo tener hijos juntos?’”, Dice Krisiloff. “Pensé que esta era la tecnología prometedora para hacer esto”.

Hoy comenzó la empresa Krisiloff, llamada Concepción, es la empresa comercial más grande que persigue lo que se llama gametogénesis in vitro, que se refiere a convertir células adultas en gametos: espermatozoides u óvulos. Emplea a unos 16 científicos y ha recaudado $ 20 millones de reconocidas figuras tecnológicas, como Sam Altman, director ejecutivo de OpenAI y ex presidente de Y Combinator; Jaan Tallinn, uno de los fundadores de Skype; y Blake Borgeson, cofundador de Recursion Pharmaceuticals.

Inicialmente, la compañía está tratando de fabricar óvulos de reemplazo para mujeres. Eso es científicamente más fácil que producir óvulos a partir de células masculinas, y tiene un mercado obvio. La gente va a tener hijos más tarde en la vida, pero el suministro de óvulos saludables de una mujer cae en picada a los 30 años. Es una de las principales razones por las que los pacientes visitan las clínicas de FIV.

La concepción comienza con células sanguíneas de donantes femeninas y trata de transformarlas en el primer “óvulo humano de prueba de concepto” elaborado en el laboratorio. La empresa aún no lo ha hecho, ni nadie más. Todavía hay acertijos científicos que superar, pero Krisiloff envió un correo electrónico a sus seguidores a principios de este año diciendo que su startup podría ser “la primera en el mundo en lograr este objetivo en un futuro no muy lejano”. Dice que los huevos artificiales “podrían convertirse en una de las tecnologías más importantes jamás creadas”.

concepto de manipulación de embriones

NICOLáS ORTEGA

Eso no es una exageración. Si los científicos pueden generar reservas de huevos, se romperían las reglas de reproducción tal como las conocemos. Las mujeres sin ovarios, por ejemplo, debido a un cáncer o una cirugía, podrían tener hijos relacionados biológicamente. Además, los óvulos fabricados en laboratorio cancelarían los límites de edad para la fertilidad femenina, lo que permitiría a las mujeres tener bebés emparentados a los 50, 60 o incluso más.

La perspectiva de que se obtengan óvulos de una extracción de sangre es profunda y éticamente tensa. El proceso de concepción para producir óvulos a partir de células madre ha requerido tejido fetal humano. Y si la reproducción se disocia de lo que han sido los hechos aceptados de la vida, podrían resultar escenarios desconocidos. Abre la puerta no solo para la reproducción del mismo sexo, sino quizás incluso para que un individuo, o cuatro, genere una descendencia.

De manera más realista, debido a que la tecnología podría convertir los huevos en un recurso manufacturado, podría impulsar el camino hacia los niños diseñadores. Si los médicos pueden producir mil óvulos para un paciente, también podrán fertilizarlos a todos y realizar pruebas para encontrar los mejores embriones resultantes, puntuando sus genes para la salud o la inteligencia futuras. Un proceso de laboratorio de este tipo también permitiría la edición genética sin restricciones con herramientas de ingeniería de ADN como CRISPR. Como lo expresó Conception en un discurso enviado a principios de este año, la compañía anticipa que los óvulos artificiales podrían permitir una “selección y edición genómica a gran escala en embriones”.

Dice Krisiloff: “Si pudiera seleccionar de manera significativa el riesgo de Parkinson, el riesgo de Alzheimer, creo que esto se volvería muy deseable”. Los posibles beneficios comerciales y de salud podrían ser enormes.

Por razones científicas, se espera que convertir la célula de un hombre en un óvulo sano sea más difícil, y Conception ni siquiera lo ha intentado todavía. Pero también forma parte del plan de negocios de la empresa. Quizás, para cuando Krisiloff esté listo para formar una familia, dos hombres podrán contribuir igualmente a la composición genética de un embrión de FIV. Una madre sustituta podría llevar al niño a término. “Creo que será posible”, dijo Krisiloff a .. “Es cuestión de cuándo, no si”.

Una cola de ratón

Así es como podría funcionar la tecnología de producción de huevos. El primer paso es tomar una célula de un adulto, digamos, un glóbulo blanco, y convertirla en una poderosa célula madre. Ese proceso se basa en un descubrimiento ganador del Premio Nobel, llamado reprogramación, que permite a los científicos inducir a cualquier célula a volverse “pluripotente”, capaz de formar cualquier otro tipo de tejido. El siguiente paso: engatusar a esas células madre inducidas para que se conviertan en óvulos cuya composición genética coincidiría con la del paciente.

Es la última parte que es el desafío científico. Ciertos tipos de células son muy fáciles de producir en el laboratorio: deje las células madre pluripotentes en un plato durante unos días y algunas comenzarán a latir espontáneamente como el músculo cardíaco. Otros se convertirán en células grasas. Pero un huevo puede ser la célula más difícil de producir. Es enorme, una de las células más grandes del cuerpo. Y su biología también es única. Una mujer nace con su dotación completa de óvulos y nunca produce más.

En 2016, un par de científicos en Japón, Katsuhiko Hayashi y su mentor Mitinori Saitou, fueron los primeros en convertir células de la piel de ratones en huevos fértiles, completamente fuera del cuerpo. Ellos informó cómo, comenzando con células de un recorte de la cola, las habían inducido a células madre, que luego dirigieron en parte a lo largo del camino para convertirse en óvulos. Luego, para terminar la tarea, incubaron estos proto-huevos junto con tejido recolectado de ovarios de fetos de ratón. En efecto, tuvieron que construir mini ovarios.

“No se trata de ‘Oh, ¿puedo hacer un huevo en una placa de Petri?’ Es una célula que depende de su lugar en el cuerpo ”, dice David Albertini, embriólogo de la Bedford Research Foundation. “Así que se trata de crear una estructura artificial que pueda resumir el proceso”.

Visitante inesperado

Un año después del avance del ratón en Japón, Krisiloff comenzó a visitar los laboratorios de biología para saber si el proceso podía repetirse en humanos. Apareció en Edimburgo en el Reino Unido, viajó por Skype con profesores en Israel, y también hizo la peregrinación al centro de Hayashi en la Universidad de Kyushu, en Fukuoka.

Allí fue donde conoció a Pablo Hurtado González, un biólogo que visitaba ese laboratorio con una beca, quien se uniría a Krisiloff como fundador de Conception. Una tercera cofundadora, Bianka Seres, una embrióloga que trabajaba en una clínica de FIV, se unió más tarde al equipo.

Krisiloff, un graduado de la Universidad de Chicago, había sido hasta entonces director de Y Combinator Research, donde lanzó un proyecto para estudiar dando a las personas en el área de San Francisco un ingreso mensual básico. Y Combinator es la academia de startups más famosa del mundo. La idea de su proyecto de investigación era regalar dinero sin condiciones como estrategia para prepararse para un futuro en el que la automatización se lleva los puestos de trabajo.

fundadores de Conception.bio
Una startup llamada Conception está tratando de eliminar los límites de edad de la maternidad mediante la conversión de células sanguíneas en óvulos humanos. Sus fundadores (de izquierda a derecha) son Bianka Seres, Matt Krisiloff y Pablo Hurtado González.

CHRISTOPHER WILLIAMS

Krisiloff dice que renunció a ese cargo después de que comenzó a salir con Altman, quien era el presidente de Y Combinator en ese momento. Aunque la relación no duró, el cambio de trabajo lo liberó para trabajar a tiempo completo en la incipiente empresa del huevo, con una inversión inicial de Altman. La compañía originalmente se llamaba Ovid Research y cambió su nombre a Conception este mes.

Algunos investigadores sintieron que los jóvenes emprendedores estaban por encima de sus cabezas. La ciencia de la gametogénesis in vitro está dominada por un pequeño grupo de grupos de investigación universitarios que han estado trabajando en el problema durante años. “Cuando hablé con ellos, no tenían ni idea, absolutamente ninguna idea de cómo iniciar un proyecto”, dice Albertini. “Me preguntaban qué tipo de equipo comprar. Era ‘¿Cómo sabrías si hiciste un huevo? ¿Cómo se vería? ‘”

Otra científica que Krisiloff conoció fue Jeanne Loring, bióloga de células madre del Instituto de Investigación Scripps. En colaboración con el zoológico de San Diego, Loring había congelado previamente células de uno de los últimos rinocerontes blancos del norte, una especie al borde de la extinción. Estaba interesada en la tecnología de fabricación de huevos si alguna vez iba a resucitar al animal. “Son jóvenes y optimistas y tienen dinero en el bolsillo, por lo que no dependen de convencer a la gente”, dice Loring. “A veces es una muy buena idea ser ingenuo”.

Lo que Krisiloff sabía con certeza era que la tecnología reproductiva podría tener el mismo tipo de atractivo para los inversores en tecnología que la inteligencia artificial o los cohetes espaciales. Como dice el endocrinólogo reproductivo de la Universidad de Stanford, Barry Behr, “en estos días, si escribes ‘fertilidad’ en un trozo de cartón y lo llevas a Sand Hill Road, puedes obtener fondos”.

El problema con los gametos artificiales es que no habrá un producto médico durante muchos años, y existen responsabilidades complejas, como quién tiene la culpa si un bebé eventual no es normal. Krisiloff no los vio como obstáculos para organizar una empresa. De hecho, cree que más empresas emergentes deberían intentar resolver problemas científicos “difíciles” y que los descubrimientos pueden producirse más rápido en un entorno comercial. “Mi argumento es que podría haber muchos más fondos si la gente convirtiera las organizaciones de investigación en entidades con fines de lucro”, dice. “Soy un gran creyente en la investigación más básica que se lleva a cabo en el contexto de una empresa”.

Tejido fetal

La compañía de Krisiloff nunca ha publicado un comunicado de prensa ni ha buscado la atención del público. Eso se debe a que su equipo aún no ha creado un óvulo humano y no quiere que se le vea como un promotor del “vaporware” biológico. Conception, dice Krisiloff, todavía está tratando de lograr su primer punto de referencia técnico, que es producir un óvulo humano y un proceso patentado para hacerlos.

Ese es también un objetivo de investigadores académicos como los de Japón que fabricaron los huevos de ratón. Pero repetir el avance con células humanas es abrumador. Debido a que la receta implica imitar los pasos naturales mediante los cuales se desarrollan los óvulos, los experimentos pueden durar casi tanto como un embarazo. Eso no es un problema para los ratones, que nacen en 20 días, pero en los humanos, cada experimento podría llevar meses.

Cuando conocí a Saitou y Hayashi, en 2017, me dijeron que copiar la tecnología del ratón en humanos presentaba otra dificultad preocupante. Repetir la receta exactamente requeriría tejido de aborto: los científicos tendrían que obtener células foliculares de embriones o fetos humanos de semanas de edad. La única alternativa sería aprender a fabricar estas células de apoyo necesarias también a partir de células madre. Eso, por sí solo, requeriría un esfuerzo de investigación significativo, predijeron.

En Conception, los científicos comenzaron probando el enfoque del tejido fetal, que creían que era la forma más rápida de obtener un óvulo de prueba de concepto. Krisiloff hizo grandes esfuerzos para obtener el material, en un momento incluso tuitear a proveedores de servicios de aborto directamente. También buscó colaboraciones con UCLA y Stanford, aunque estos esfuerzos no dieron resultado. Se negó a decir dónde obtiene Conception sus donaciones de tejidos actualmente.

La investigación del tejido fetal es legal pero extremadamente sensible, y para algunos del público es más que repugnante. Durante la administración Trump, los funcionarios de salud levantaron nuevas barreras, incluido el hecho de reunir a los opositores al aborto para que revisaran las subvenciones. Krisiloff dice que la compañía todavía usa tejido fetal humano, pero ahora se usa con más frecuencia para comprender las señales moleculares que caracterizan los tipos de células clave para que los científicos puedan intentar recrearlas a partir de células madre.

.

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *