Los astronautas del transbordador espacial revisaron por última vez el envejecido hardware del Hubble en 2009, y los ingenieros estimaron en ese entonces que duraría hasta alrededor de 2016. “Después de algunos años en vuelo con todas las renovaciones, los ingenieros reevaluaron la capacidad de supervivencia y confiabilidad de los instrumentos y comenzaron empujando todo mucho más lejos ”, dice Tom Brown, director de la oficina de la misión del Telescopio Espacial Hubble en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. “Las estimaciones más recientes dicen que hay una excelente posibilidad de que estemos haciendo ciencia como lo hacemos hoy hasta al menos 2026, y quizás toda la década. Se ve bastante bien en este momento “.
El Hubble se ha utilizado en prácticamente todo tipo de investigación astronómica: estudiar planetas y lunas en nuestro propio sistema solar; observar estrellas distantes, galaxias, supernovas, nebulosas y otros fenómenos astrofísicos; estudiar los orígenes y la expansión del universo.
Su trabajo en la ciencia de los exoplanetas en la última década ha sido especialmente sorprendente, considerando que cuando se lanzó el telescopio en 1990, aún estábamos a cinco años de detectar el primer exoplaneta que orbita alrededor de una estrella similar al sol. El Hubble no es útil para encontrar exoplanetas, sino más bien para observaciones de seguimiento que pueden caracterizar los planetas y sus atmósferas una vez que se encuentran. Cuando el telescopio espacial James Webb se lance a finales de este año, los dos observatorios combinados podrían finalmente ayudar a los científicos a identificar un mundo similar a la Tierra que sea verdaderamente hospitalario para la vida.
El JWST a menudo se promociona como el sucesor de Hubble, pero eso no es del todo correcto. Hubble puede observar el universo en longitudes de onda visibles y ultravioleta, mientras que el enfoque de JWST está en las observaciones infrarrojas, que nos ayudan a estudiar los objetos del universo temprano y caracterizar la química en otros mundos. Al estar situado en el espacio, el Hubble no tiene que preocuparse por la inferencia causada por la atmósfera de la Tierra, que es especialmente perjudicial para las observaciones ultravioleta (la capa de ozono bloquea la mayor parte de la radiación ultravioleta).
Esto también es fundamental cuando necesitamos ojos para estudiar fenómenos poco entendidos. Tome la detección de 2017 de ondas gravitacionales producidas por la colisión de dos estrellas de neutrones. Hubble pudo observar las secuelas del evento.
Cuatro instrumentos científicos importantes están actualmente activos a bordo del Hubble, por lo que incluso si una o dos cosas dejan de funcionar, todavía hay una tonelada de ciencia importante que el resto del observatorio puede hacer. El telescopio también está construido con mucha redundancia, por lo que las fallas individuales de hardware y software no necesariamente impiden que los instrumentos individuales funcionen.
Dicho esto, no hay planes para una nueva misión de servicio. Si hay una falla catastrófica que deja al Hubble completamente fuera de línea, es difícil ver a la NASA dando luz verde a una misión de reparación para un observatorio que tiene más de tres décadas.
Entonces, ¿qué reemplaza al Hubble cuando finalmente esté listo para retirarse? Brown dice que otras naciones tienen planes incipientes para poner otras misiones en órbita que podrían retomar las investigaciones visibles y ultravioleta que actualmente realiza el Hubble. El telescopio espacial Astrosat de la India actualmente realiza observaciones ultravioleta desde el espacio, pero con una apertura mucho más pequeña. China está buscando lanzar un telescopio espacial llamado Xuntian en 2024, y los medios estatales dicen observará un área de espacio 300 veces mayor que la del Hubble.
El verdadero sucesor del Hubble podría ser el telescopio espacial Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor propuesto por la NASA, o LUVOIR, un observatorio de propósito general capaz de observar en múltiples longitudes de onda (incluyendo infrarrojo, óptico y ultravioleta). Pero si se financia, LUVOIR no se lanzaría hasta 2039 como muy pronto.
Es posible que el Hubble permanezca encendido hasta que pueda ser realmente reemplazado, pero la mayoría de los astrónomos se están preparando para una gran brecha de conocimiento cuando finalmente deje de funcionar. “Hubble es realmente el juego principal para hacer astronomía ultravioleta y óptica”, dice Brown. “Gran parte de la astronomía, especialmente cuando se trata de comprender la temperatura y la química en el espacio exterior, depende de la información que realmente se puede obtener de ella. Me temo que la comunidad espacial realmente sentirá la pérdida cuando el Hubble deje de funcionar “.