Para Baric, esa investigación comenzó a fines de la década de 1990. Los coronavirus entonces se consideraban de bajo riesgo, pero los estudios de Baric sobre la genética que permitía que los virus ingresaran a las células humanas lo convencieron de que algunos podrían estar a solo unas pocas mutaciones de saltar la barrera de las especies.
Esa corazonada se confirmó en 2002-2003, cuando estalló el SARS en el sur de China, infectando a 8.000 personas. Por muy malo que fuera, dice Baric, esquivamos una bala con el SARS. La enfermedad no se transmitió de una persona a otra hasta aproximadamente un día después de que comenzaran a aparecer síntomas graves, lo que facilita el acorralamiento a través de cuarentenas y rastreo de contactos. Solo 774 personas murieron en ese brote, pero si se hubiera transmitido tan fácilmente como el SARS-CoV-2, “habríamos tenido una pandemia con una tasa de mortalidad del 10%”, dice Baric. “Así de cerca estuvo la humanidad”.
Por muy tentador que fue descartar el SARS como un evento único, en 2012 surgió el MERS y comenzó a infectar a personas en el Medio Oriente. “Para mí, personalmente, esa fue una llamada de atención de que los reservorios animales deben tener muchas, muchas más cepas que están preparadas para el movimiento entre especies”, dice Baric.
Para entonces, el equipo de Shi ya estaba descubriendo ejemplos de tales peligros, que había pasado años tomando muestras de murciélagos en el sur de China para localizar el origen del SARS. El proyecto fue parte de un esfuerzo de vigilancia viral mundial encabezado por la organización sin fines de lucro EcoHealth Alliance de EE. UU. La organización sin fines de lucro, que tiene un ingreso anual de más de $ 16 millones, más del 90% de subvenciones gubernamentales, tiene su oficina en Nueva York, pero se asocia con grupos de investigación locales en otros países para realizar trabajos de campo y laboratorio. La WIV fue su joya de la corona, y Peter Daszak, presid ente de EcoHealth Alliance, ha sido coautor con Shi en la mayoría de sus artículos clave.
Al tomar miles de muestras de guano, hisopos fecales y tejido de murciélago, y buscar en esas muestras secuencias genéticas similares al SARS, el equipo de Shi comenzó a descubrir muchos virus estrechamente relacionados. En una cueva de la provincia de Yunnan en 2011 o 2012, descubrieron los dos más cercanos, a los que llamaron WIV1 y SHC014.
Shi logró cultivar WIV1 en su laboratorio a partir de una muestra fecal y demostrar que podía infectar directamente células humanas, lo que demuestra que virus similares al SARS listos para saltar directamente de los murciélagos a los humanos ya acechaban en el mundo natural. Esto demostró, argumentaron Daszak y Shi, que los coronavirus de murciélago eran una “amenaza global sustancial”. Los científicos, dijeron, necesitaban encontrarlos y estudiarlos antes de encontrarnos a nosotros.
Muchos de los otros virus no se pudieron cultivar, pero el sistema de Baric proporcionó una forma de probar rápidamente sus picos mediante la ingeniería de virus similares. Cuando la quimera que hizo usando SHC014 demostró ser capaz de infectar células humanas en un plato, Daszak dijo a la prensa que estas revelaciones deberían “mover este virus de un posible patógeno emergente a un peligro claro y presente”.
Para otros, era el ejemplo perfecto de los peligros innecesarios de la ciencia de la ganancia de función. “El único impacto de este trabajo es la creación, en un laboratorio, de un nuevo riesgo no natural”, dijo a Nature el microbiólogo de Rutgers Richard Ebright, crítico de esta investigación desde hace mucho tiempo.
Para Baric, la situación tenía más matices. Aunque su creación podría ser más peligrosa que el virus original adaptado al ratón que había usado como columna vertebral, todavía era débil en comparación con el SARS, ciertamente no el supervirus que el senador Paul sugeriría más tarde.
Al final, la represión de los NIH nunca tuvo dientes. Incluía una cláusula que otorga excepciones “si el jefe de la agencia de financiación determina que la investigación es urgente para proteger la salud pública o la seguridad nacional”. No solo se permitió que los estudios de Baric avanzaran, sino también todos los estudios que solicitaron exenciones. Las restricciones de financiación se levantaron en 2017 y se reemplazaron por un sistema más indulgente.
Trajes y respiradores Tyvek
Si el NIH estaba buscando un científico para que los reguladores se sintieran cómodos con la investigación de ganancia de función, Baric era la opción obvia. Durante años había insistido en medidas de seguridad adicionales, y se esforzó por señalarlas en su artículo de 2015, como si estuviera modelando el camino a seguir.
La CDC reconoce cuatro niveles de bioseguridad y recomienda qué patógenos deben estudiarse en qué nivel. El nivel de bioseguridad 1 es para organismos no peligrosos y prácticamente no requiere precauciones: use una bata de laboratorio y guantes según sea necesario. BSL-2 es para patógenos moderadamente peligrosos que ya son endémicos en el área, y están indicadas intervenciones relativamente leves: cierre la puerta, use protección para los ojos, deseche los materiales de desecho en un autoclave. BSL-3 es donde las cosas se ponen serias. Es para patógenos que pueden causar enfermedades graves a través de la transmisión respiratoria, como la influenza y el SARS, y los protocolos asociados incluyen múltiples barreras para escapar. Los laboratorios están amurallados por dos juegos de puertas de cierre automático; se filtra el aire; El personal usa PPE completo y máscaras N95 y está bajo vigilancia médica. BSL-4 es para los más malos de los malos, como el Ébola y Marburg: los trajes de luna llena y los sistemas de aire dedicados se agregan al arsenal.
“No existen estándares aplicables sobre lo que debe y no debe hacer. Depende de los países, las instituciones y los científicos individuales “.
Filippa Lentzos, King’s College de Londres
En el laboratorio de Baric, las quimeras se estudiaron en BSL-3, mejoradas con pasos adicionales como trajes Tyvek, guantes dobles y respiradores de aire comprimido para todos los trabajadores. Los equipos locales de primeros auxilios participaron en simulacros regulares para aumentar su familiaridad con el laboratorio. Todos los trabajadores fueron monitoreados para detectar infecciones y los hospitales locales tenían procedimientos establecidos para manejar a los científicos entrantes. Probablemente fue una de las instalaciones BSL-3 más seguras del mundo. Eso todavía no fue suficiente para prevenir un puñado de errores a lo largo de los años: algunos científicos incluso fueron mordidos por ratones portadores de virus. Pero no se produjeron infecciones.
Patógenos nuevos
En 2014, el NIH otorgó una subvención de $ 3.75 millones por cinco años a EcoHealth Alliance para estudiar el riesgo de que surgieran más coronavirus transmitidos por murciélagos en China, utilizando el mismo tipo de técnicas en las que Baric había sido pionero. Parte de ese trabajo se subcontrataría al Instituto de Virología de Wuhan.