SpaceX está configurado para enviar una carga útil a la Luna en 2023, utilizando su vehículo de lanzamiento Falcon Heavy más grande (y que se usa con poca frecuencia). La misión volará un módulo de aterrizaje. construido por la startup espacial Astrobotic, que a su vez llevará el VIPER de la NASA, o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (esta es la agencia a la que le encanta torturar el lenguaje para crear siglas divertidas, después de todo).
El lanzamiento está programado para finales de año, y esta sería la primera misión lunar de Falcon Heavy si todo va según lo planeado. Sin embargo, no sería la primera salida lunar de SpaceX, ya que la compañía ha reservado misiones para lanzar módulos de aterrizaje lunares ya en 2022 en nombre de Masten e Intuitive Machines. Sin embargo, ambos emplearían cohetes Falcon 9, al menos de acuerdo con las especificaciones de la misión actual. Además, todos los plazos anteriores existen hasta ahora solo en papel, y en el negocio del espacio, los retrasos y los cambios de horario están lejos de ser inusuales.
Sin embargo, esta misión es importante para todos los involucrados, por lo que es probable que prioricen su ejecución. Para la NASA, es una misión clave en sus objetivos a más largo plazo para Artemis, el programa a través del cual busca devolver humanos a la Luna y eventualmente establecer una presencia científica más permanente allí, tanto en órbita como en la superficie. Parte del establecimiento de una estación de superficie dependerá del uso de recursos in situ, de los cuales el agua sería muy importante.
Créditos de imagen: Astrobótico
Astrobotic ganó el contrato para entregar VIPER en nombre de la NASA el año pasado. El perfil de la misión incluye el aterrizaje de la carga útil en el Polo Sur lunar, que es el área de aterrizaje objetivo prevista para las misiones Artemis de la NASA que involucran a astronautas humanos. El módulo de aterrizaje que Astrobotic está enviando para esta tarea es su modelo Griffin, que es una nave más grande en comparación con su módulo de aterrizaje Peregrine, lo que le da el espacio adicional necesario para transportar el VIPER y hace necesario utilizar el vehículo de lanzamiento Falcon Heavy de SpaceX.
El ambicioso objetivo de la NASA de devolver astronautas a la Luna para 2024 está cambiando a medida que la nueva administración analiza los plazos y los presupuestos, pero aún parece comprometida a hacer uso de asociaciones público-privadas para allanar el camino, siempre que logre ese objetivo. Esta primera misión Griffin, junto con un aterrizaje Peregrine planeado anteriormente, son parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que buscó socios del sector privado para construir y entregar módulos de aterrizaje lunares con la NASA como un cliente.