En Nuevo México, donde la mitad del estado enfrenta condiciones de “sequía excepcional”, los distritos de agua están retrasar las asignaciones a los agricultores y instándolos simplemente no plantar cultivos si es posible.
En total, casi el 85% de Occidente está sufriendo condiciones de sequía en este momento, según el Monitor de sequía de EE. UU. Casi la mitad de la región se encuentra ahora en una sequía extrema o excepcional, luego de años de condiciones secas y calurosas agravadas por el cambio climático.
La causa próxima de la sequía de este año es un monzón de verano débil junto con las condiciones de La Niña que dirigieron las tormentas hacia el norte. Pero el problema va mucho más allá de la disminución de la lluvia y la nieve en los últimos meses. El suroeste ha sufrido el período más seco desde el siglo XVI durante dos décadas, según un estudiar en ciencias
El cambio climático representa el 46% de la severidad, empujando lo que habría sido una sequía moderada a lo que los científicos consideran territorio de “mega sequía”. Numerosos otros estudios encuentran que las temperaturas más altas significarán “sequías más frecuentes y severas en el suroeste”, señalado la Evaluación Nacional del Clima de 2018.
“La nieve se derrite más rápido. Hay más evaporación. Simplemente cambia el juego de muchas maneras diferentes ”, dice Newsha Ajami, director de política de agua urbana de la iniciativa Water in the West de Stanford.
Campanas de alarma
Las regiones ya están luchando para abordar los crecientes peligros.
En California, el gobernador Gavin Newsom ha propuesto gastar más de $ 5 mil millones para satisfacer las necesidades de agua de emergencia y apuntalar la infraestructura hídrica regional, entre otros esfuerzos. Él también Emergencias por sequía declaradas en 41 condados, que cubren casi todo el norte de California y el Valle Central, la rica región agrícola del estado.
En Marin, un condado al norte de San Francisco que está en gran parte aislado de los sistemas regionales de agua, los embalses están funcionando a un nivel inquietantemente bajo luego de la escasez de lluvias casi récord de este año. El distrito del agua está discutiendo la posibilidad de construyendo al menos una tubería temporal a través del puente Richmond-San Rafael para asegurar el suministro de agua, por primera vez desde la devastadora sequía del estado de 1976-1977.
Los investigadores, funcionarios y socorristas también se están preparando para otra terrible temporada de incendios, que ha comenzado temprano. El incendio de Palisades cerca de Los Ángeles ha arrasado más de 1,000 acres de maleza seca en los últimos días, lo que obligó a más de 1.000 personas a huir de sus hogares.
“Algunos elementos del riesgo de la temporada de incendios son predecibles; algunos no lo son ”, dice Daniel Swain, un científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles, que se centra en las condiciones atmosféricas que provocan sequías, inundaciones e incendios forestales. “Todos los predecibles están haciendo sonar las alarmas”.
El nuevo normal
Algunos modelos climáticos encuentran que el calentamiento aumenta la variabilidad de los patrones de lluvia, creando lo que los investigadores que estudian las condiciones de California han descrito como un “latigazo”Entre períodos más extremos de sequía e inundaciones.
Pero los períodos de extremos que duran años no se equilibran entre sí de forma natural, incluso si los niveles promedio de precipitación permanecen iguales. Si las regiones no reconsideran fundamentalmente cómo están administrando el agua, con demasiada frecuencia significará simplemente pasar de un tipo de desastre a otro (ver la sequía de 2012-2016 en California, seguida inmediatamente por años de inundaciones que provocaron deslizamientos de tierra, arrasaron carreteras y empujó una presa cerca del punto de ruptura).
“Tenemos que cambiar nuestra mentalidad a ‘la sequía es algo normal’”, dice Ajami. “Y luego, cuando tengamos años húmedos, deberíamos emocionarnos y hacer mil millones de cosas para capturar la mayor cantidad de agua posible, para asegurarnos de almacenar suficiente para cuando nos volvamos a secar”.
Eso requerirá hacer un mejor uso de las aguas subterráneas limpiando los acuíferos contaminados y rellenándolos durante los años de fuertes lluvias. Las regiones también necesitarán hacer un uso mucho más eficiente del agua una vez que esté en el sistema, reduciendo, reutilizando y reciclando siempre que puedan.