La versión usada en Maryland vino de un cerdo con 10 modificaciones genéticas desarrollado por Revivicor, una subsidiaria de United Therapeutics.
Luego de pruebas prometedoras de tales órganos de cerdo en babuinos, tres equipos de trasplante de EE. UU. lanzaron los primeros estudios en humanos a partir de fines de 2021. Cirujanos de la Universidad de Nueva York y la Universidad de Alabama colocaron riñones de cerdo a personas con muerte cerebral, pero la Universidad de Maryland decidió un paso más allá cuando Griffith cosió un corazón de cerdo en el pecho de Bennett a principios de enero.
La transferencia de virus porcinos a humanos ha sido una preocupación: algunos temen que el xenotrasplante pueda desencadenar una pandemia si un virus se adaptara dentro del cuerpo de un paciente y luego se propagara a médicos y enfermeras. La preocupación podría ser lo suficientemente grave como para requerir un seguimiento de por vida de los pacientes.
Sin embargo, no se cree que el tipo específico de virus que se encuentra en el corazón del donante de Bennett sea capaz de infectar células humanas, dice Jay Fishman, especialista en infecciones de trasplantes en el Hospital General de Massachusetts. Fishman cree que “no existe un riesgo real para los humanos” de que se propague aún más.
En cambio, el problema es que el citomegalovirus porcino está relacionado con reacciones que pueden dañar el órgano y al paciente, con resultados catastróficos. Hace dos años, por ejemplo, investigadores alemanes
Esos investigadores dijeron que encontraron niveles de virus “sorprendentemente altos” en corazones de cerdo extraídos de babuinos. Piensan que el virus podría volverse loco no solo porque el sistema inmunológico de los babuinos fue suprimido con medicamentos, sino también porque el sistema inmunológico de los cerdos ya no estaba allí para mantener el virus bajo control. “Parece muy probable que ocurra lo mismo en los humanos”, advirtieron en ese momento.
ESCUELA DE MEDICINA DE LA UNIVERSIDAD DE MARYLAND
Joachim Denner del Instituto de Virología de la Universidad Libre de Berlín, quien dirigió ese estudio, dice que la solución al problema son pruebas más precisas. El equipo de EE. UU. parece haber examinado el hocico del cerdo para detectar el virus, pero a menudo se esconde más profundamente en los tejidos.
“Es un virus latente y difícil de detectar”, dice Denner. “Pero si pruebas mejor al animal, no sucederá. El virus se puede detectar y eliminar fácilmente de las poblaciones de cerdos, pero lamentablemente no usaron un buen ensayo y no detectaron el virus, y esta fue la razón. El cerdo donante estaba infectado y el virus fue transmitido por el trasplante”.
Denner dice que todavía cree que el experimento fue un “gran éxito”. Por ejemplo, el primer trasplante de corazón de humano a humano, en 1967, duró solo 18 días y, dos años después, uno en Alemania duró solo 27 horas.
Denner dice que la muerte de Bennett no puede atribuirse solo al virus. “Este paciente estaba muy, muy, muy enfermo. No lo olvides”, dice. “Tal vez el virus contribuyó, pero no fue la única razón”.
Causa de la muerte?
La causa de la muerte de Bennett es importante, porque si su corazón fallara como resultado de un rechazo inmunitario, es posible que los investigadores deban volver a la mesa de dibujo. En cambio, ahora se espera que compañías como United Therapeutics y eGenesis, o los académicos que trabajan con ellos, inicien ensayos clínicos de sus órganos de cerdo dentro de uno o dos años.
A Bennett se le ofreció un corazón de cerdo después de que Griffith solicitara a la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. un permiso especial para probar un órgano animal en un trasplante único. Se le consideró un buen candidato para el audaz intento porque estaba a punto de morir por insuficiencia cardíaca y no era elegible para un trasplante de corazón humano escaso debido a un historial de desacato al consejo médico.