El proyecto D-Lab conduce a una carrera solar en África

Cuando comenzó su tercer año después de una pasantía corporativa que la dejó sintiéndose insatisfecha, Jodie Wu ’09 estaba cuestionando su trayectoria como ingeniera. La participación en un proyecto de clase D-Lab en Tanzania reveló una forma de usar su pasión por la ingeniería para ayudar a servir a los mercados emergentes en África y al mismo tiempo tener un impacto.

Wu recuerda haber sido ingenua la primera vez que viajó a África: “Como estudiante, crees que puedes salvar el mundo en tres semanas”. Pero durante esa visita y varios viajes de regreso a través del Centro de Servicios Públicos Priscilla King Gray del ., comenzó a comprender el alcance de los problemas que enfrentan las comunidades rurales allí, problemas que todavía está tratando de abordar más de una década después.

Ahora con sede en Ruanda, es directora de operaciones de OffGridBox, una startup con sede en Boston cuyo sistema todo en uno utiliza energía de paneles solares para cargar baterías y purificar el agua. Sus clientes incluyen ONG, empresas, granjas, escuelas, hospitales y clínicas, y propietarios de viviendas.

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Después de graduarse, Wu dirigió Global Cycle Solutions, que había fundado para llevar una desgranadora de maíz con bicicleta a los pequeños agricultores de Tanzania después de ganar la parte del plan de negocios del Concurso de Emprendimiento . $ 100K. “La parte que más me impresionó de Tanzania fue cómo la gente podía tener tan poco pero ser tan generosa”, dice. “Y me quedé con eso porque me encanta el trabajo de campo. Algunas personas pueden pensar: ‘Oh, duchas con cubos, averías en el coche, es un trabajo duro’, pero para mí, siempre lo he tomado como una aventura “.

Cuando Wu viajó a áreas rurales tratando de vender su desgranadora de maíz y empezó a hablar suajili con fluidez, se enteró de que los productos que funcionan con energía solar tenían una gran demanda en estas comunidades. Cambió Global Cycle Solutions a la distribución de luces solares antes de vender el negocio en 2017.

Wu se unió a OffGridBox porque el sistema de energía solar de la startup, que está contenido en un contenedor de envío de 6x6x6 pies, le atrajo como una solución sostenible y asequible para economías en desarrollo y ubicaciones remotas que carecen de infraestructura eléctrica. El beneficio de las cajas se ha vuelto especialmente claro durante la pandemia: la compañía recibió fondos a través del Programa USAID Power Africa Opportunities para electrificar seis centros de salud gubernamentales, que atienden a miles de pacientes al mes.

Wu dice que estos centros anteriormente tenían energía insuficiente, especialmente para soportar refrigeradores de vacunas, esterilizadores y calentadores de bebés. Ahora tienen energía 24 horas al día, 7 días a la semana. “OffGridBox ayuda a las enfermeras y los médicos a salvar vidas”, dice. “Dado que cerca del 60% de las instalaciones sanitarias de África subsahariana carecen de acceso a la electricidad, queda mucho trabajo por hacer”.

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