Briony Horgan, científica planetaria de la Universidad Purdue que forma parte del equipo Mastcam-Z, dice que los científicos están más interesados en encontrar materia orgánica que esté muy concentrada o que solo podría ser el resultado de la actividad biológica, como los estromatolitos (restos fosilizados creados por capas de bacterias). “Si encontramos patrones particulares, podría calificar como una firma biológica que es evidencia de vida”, dice ella. “Incluso si no está concentrado, si lo vemos en el contexto correcto, podría ser un signo realmente poderoso de una firma biológica real”.
Después de que llegue Perseverance, los ingenieros pasarán varias semanas probando y calibrando todos los instrumentos y funciones antes de que la investigación científica comience en serio. Una vez que eso termine, Perseverance pasará un par de meses más conduciendo hasta los primeros sitios de exploración en el cráter Jezero. Podríamos encontrar evidencia de vida en Marte tan pronto como este verano, si es que alguna vez estuvo allí.
Nuevo mundo, nueva tecnología
Como cualquier nueva misión de la NASA, Perseverance es también una plataforma para demostrar algunas de las tecnologías más avanzadas del sistema solar.
Uno es MOXIE, un pequeño dispositivo que busca convertir la atmósfera marciana, con un alto contenido de dióxido de carbono, en oxígeno utilizable a través de la electrólisis (usando una corriente eléctrica para separar elementos). Esto se ha hecho antes en la Tierra, pero es importante demostrar que funciona en Marte si esperamos que los humanos puedan vivir allí algún día. La producción de oxígeno no solo podía proporcionar aire respirable a una colonia marciana; también podría usarse para generar oxígeno líquido para combustible de cohetes. MOXIE debería tener alrededor de 10 oportunidades para producir oxígeno durante los primeros dos años de Perseverance, durante diferentes estaciones y momentos del día. Funcionará durante aproximadamente una hora cada vez, produciendo de 6 a 10 gramos de oxígeno por sesión.
También está Ingenuity, un helicóptero de 1,8 kilogramos que podría realizar el primer vuelo controlado con motor que se haya realizado en otro planeta. La implementación de Ingenuity (que se guarda debajo del rover) llevará unos 10 días. Su primer vuelo será a unos tres metros en el aire, donde flotará durante unos 20 segundos. Si vuela con éxito en la atmósfera ultrafina de Marte (1% más densa que la de la Tierra), Ingenuity tendrá muchas más posibilidades de volar a otra parte. Dos cámaras en el helicóptero nos ayudarán a ver exactamente lo que ve. Por sí solo, el ingenio no será fundamental para explorar Marte, pero su éxito podría allanar el camino para que los ingenieros piensen en nuevas formas de explorar otros planetas cuando un rover o un módulo de aterrizaje no sea suficiente.
Ninguna de esas demostraciones será el momento clave para la perseverancia. El punto culminante de la misión, que puede tardar 10 años en realizarse, será el regreso de muestras de suelo marciano a la Tierra. Perseverance perforará el suelo y recolectará más de 40 muestras, la mayoría de las cuales serán devueltas a la Tierra como parte de una misión conjunta NASA-ESA. Los funcionarios de la NASA sugieren que esta misión podría llegar en 2026 o 2028, lo que significa que lo más temprano que pueden regresar a la Tierra es 2031.
Recolectar tales muestras no es poca cosa. La empresa de robótica Maxar construyó el brazo de manipulación de muestras (SHA) que controla el mecanismo de perforación para recolectar núcleos de suelo marciano del suelo. La compañía tuvo que construir algo que funcionara de forma autónoma, con hardware y electrónica que pudieran soportar cambios de temperatura de -73 ° C (100 ° F) por la noche a más de 20 ° C (70 ° F) durante el día. Y lo más importante, tenía que construir algo que pudiera lidiar con el polvo marciano.
“Cuando se habla de un mecanismo en movimiento que tiene que aplicar fuerza e ir exactamente donde se necesita, no se puede permitir que una pequeña partícula de polvo detenga todo el espectáculo”, dice Lucy Condakchian, gerente general de robótica. en Maxar. SHA, ubicado debajo del propio rover, está expuesto a una tonelada de polvo levantado por las ruedas del rover o por la perforación. Varias innovaciones deberían ayudarlo a resistir este problema, incluidos nuevos lubricantes y un diseño de acordeón metálico para su movimiento lateral (de adelante hacia atrás).
Sin embargo, antes de que se demuestre que cualquiera de esas cosas funciona, el rover debe llegar a Marte de una pieza.
“Nunca pasa de moda”, dice Condakchian. “Estoy tan nervioso como en las misiones anteriores. Pero es un buen nerviosismo, una emoción de volver a hacer esto “.