Mientras exitoso en su misión principal, el último lanzamiento de SpaceX no estuvo exento de problemas inesperados: la misión secundaria de recuperar el refuerzo Falcon 9 con un aterrizaje controlado falló, por segundo lanzamiento consecutivo, y SpaceX El CEO y fundador, Elon Musk, también confirmó que uno de los motores del cohete se apagó temprano durante la fase de ascenso del vehículo de lanzamiento.
Esto no afectó el despliegue orbital real de los 60 satélites Starlink que estaban a bordo del Halcón 9, que salió exactamente como estaba planeado. Esto se debe en parte a la redundancia incorporada en el diseño del vehículo de lanzamiento Falcon 9, que utiliza 9 motores Merlin trabajando juntos. Pero Musk aún dijo en Twitter que el fracaso de uno de esos todavía significaría una "investigación exhaustiva [es] necesaria antes de la próxima misión".
Para ser claro, SpaceX El motor Merlin ha tenido un desempeño extremadamente confiable para la compañía hasta la fecha, con 84 de 86 misiones completamente exitosas frente a intentos de vehículos de la clase Falcon 9 en poco menos de una década. Falcon Heavy, que también emplea motores Merlin, también se ha desempeñado con éxito durante sus tres vuelos hasta la fecha.
Sin embargo, vale la pena señalar que SpaceX originalmente eliminó este lanzamiento de Falcon 9 Starlink en el último segundo durante la ventana de la misión del domingo planificada, debido a lecturas de potencia del motor que estaban por encima de los números esperados. Eso podría indicar algún tipo de relación entre esas lecturas y la falla del único motor Merlin durante el ascenso de hoy, pero como señaló Musk, se requerirá una investigación más detallada del equipo de SpaceX para averiguar qué sucedió exactamente.
En términos de impacto en el cronograma de lanzamiento de SpaceX, aún no está claro lo que esto podría significar, pero Musk declaró claramente que tendrán que averiguar qué ocurrió antes de cualquier vuelo futuro. SpaceX todavía se está preparando para su primer vuelo espacial humano con la misión comercial Demo-2 de la tripulación comercial, que tendrá lugar tentativamente en algún momento en abril, mayo o junio, siempre que la situación actual de COVID-19 tampoco afecte ese calendario.