Hemos estudiado suficientes cometas de nuestro sistema solar para saber que se formaron durante sus primeras etapas, cuando había una tonelada de material girando y fusionándose en cuerpos individuales. Están hechos principalmente de hielo, pero para sobrevivir, tienen que formarse a una distancia donde el calor y la radiación del sol no los derritan instantáneamente. Otros sistemas estelares presumiblemente dan lugar a cometas de la misma manera. Cuanto más distantes están de la radiación de la estrella, más retienen su composición y química originales de su formación hace 4.500 millones de años aproximadamente. Esta cualidad “prístina” significa que los cometas son como cápsulas del tiempo preservadas de sistemas estelares en su infancia.
El polvo de cometas en particular nos dice de qué estaba hecho el sistema solar cuando dio a luz por primera vez a los cometas, y el mismo principio puede aplicarse teóricamente a los cometas interestelares. “Al estudiar la composición y estructura de las partículas de polvo en el coma de polvo de 2I / Borisov, podemos hacer conjeturas fundamentadas sobre las condiciones de formación y la ubicación del polvo”, dice Bin Yang, astrónomo del Observatorio Europeo Austral y autor principal de uno de los estudios.
El primer artículo, dirigido por Stefano Bagnulo en el Observatorio y Planetario de Armagh en el Reino Unido, se centra en la luz reflejada. La luz está compuesta de ondas, y estas ondas normalmente oscilan en muchas direcciones diferentes a la vez. Sin embargo, cuando estas ondas están polarizadas, oscilan en una dirección específica. Si la luz está polarizada por la coma de un cometa (la capa exterior nebulosa de gas y polvo expulsados cuando el sol calienta el cometa), estudiar esta luz puede proporcionar información sobre el tamaño y la composición del polvo, lo que nos ayuda a comprender cómo el cometa formado y, por extensión, proporciona un vistazo a la historia de su sistema estelar original.
Los nuevos datos, recopilados por el Very Large Telescope con sede en Chile, nos dicen que la luz reflejada por Borisov y filtrada a través de su coma está más polarizada que la luz de cualquier otro objeto que hayamos estudiado en el sistema solar. Esta es una señal de que las partículas de la coma son pequeñas y muy finas, lo que sugiere que no han sido muy perturbadas por la radiación y el calor de ninguna estrella (fuerzas que de otro modo causarían la expulsión desordenada de trozos más grandes de la superficie). Los autores concluyen que Borisov es quizás uno de los objetos más prístinos jamás detectados. El único objeto cuya polarización se acerca es C / Hale-Bopp, quizás el cometa más brillante jamás observado, y sin duda uno de los cometas más estudiados del siglo XX. Se cree que Hale-Bopp se acercó al Sol solo una vez antes de su sobrevuelo solar más reciente en 1997. Por lo tanto, los autores creen que condiciones similares pueden haber dado lugar a Borisov y Hale-Bopp, en dos sistemas estelares diferentes.
Mientras tanto, el equipo dirigido por Yang se propuso comprender cómo se formó Borisov, utilizando el VLT y el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) de Chile para detectar el calor de las partículas grandes que cuelgan en el coma de Borisov.
Según estas observaciones, la coma de Borisov consiste en granos compactos de tamaño milimétrico, guijarros que son inusualmente grandes para un cometa. Estos guijarros, ricos en monóxido de carbono y agua, probablemente se formaron primero en la región interna del sistema estelar, antes de ser transportados hacia afuera y mezclarse gradualmente con varios hielos formados en diferentes lugares más alejados de la estrella. Se cree que esta “agitación gravitacional”, inducida por planetas gigantes, ocurrió en nuestro propio sistema solar (incluso se cree que ayudó a Hale-Bopp a formar
En conjunto, los hallazgos nos ayudan a decirnos algunas cosas. Una abundancia de monóxido de carbono y agua en el polvo sugiere que el cometa ha residido en ambientes de baja temperatura (es decir, lejos de una estrella), donde esos compuestos podrían haber permanecido fríos y estables, durante casi toda su vida. El hallazgo de características “prístinas” refuerza esta idea.
Las similitudes entre Borisov y Hale-Bopp, junto con la evidencia de que los sistemas estelares de ambos cometas experimentaron agitación gravitacional, sugieren que la evolución de nuestro sistema solar quizás no sea tan única como podríamos haber pensado. Eso también sugeriría que las condiciones que dan lugar a un planeta habitable como la Tierra son más comunes en la galaxia de lo que se imagina.
O tal vez esto sea una pista falsa, y el sistema estelar local de Borisov es en realidad muy exótico. Neil Dello Russo, un astrónomo de la Universidad Johns Hopkins que no participó en el estudio, dice que le sorprendió lo altos que eran los valores de monóxido de carbono y agua, más altos que los observados en los cometas de nuestro sistema solar.
También quedan otras preguntas. Los nuevos hallazgos aún no pueden decirnos exactamente cuándo se formaron los guijarros en coma, o incluso de qué están hechos.
El mayor problema podría ser que los dos artículos parecen promover dos ideas diferentes sobre las partículas que componen a Borisov: el artículo de Yang desempaqueta de manera prominente el descubrimiento de grandes guijarros en el coma, mientras que el artículo de Bagnulo sugiere que el coma está dominado por pequeños granos parecidos al humo. que puede causar una polarización extrema de la luz. Pero Michael Kelley, un científico de cometas de la Universidad de Maryland que no participó en los nuevos estudios, cree que probablemente esto sea “sólo una consecuencia de las diferentes técnicas”, cada una de las cuales favorece la detección de un tipo específico de partícula. Los análisis futuros deberían poder comparar y combinar ambos conjuntos de datos y reconciliarlos como parte de la evolución de Borisov.
Borisov es un objeto extraño, pero lo realmente extraño es la noción de que podría provenir de un sistema estelar no muy diferente al nuestro. Este cometa interestelar podría Ser uno de los visitantes más normales a los que hemos saludado.