La energía geotérmica es una fuente de energía prometedora limitada por factores que incluyen la necesidad de ubicar plantas en áreas donde los reservorios de agua caliente en las profundidades de la superficie terrestre sean fácilmente accesibles. Carlos Araque busca cambiar eso a través de su empresa, Quaise, utilizando una tecnología innovadora desarrollada en el ..
“Necesitamos ir más profundo y más caliente para que la geotermia sea realmente una fuente global, por lo que ya no se trata de estar cerca de un volcán o en Islandia o en las típicas zonas geotérmicas”, dice Araque. Pero perforar a tanta profundidad, de dos a 12 millas bajo tierra, es costoso y requiere mucho tiempo. Su empresa encontró una solución en una investigación realizada por Paul Woskov en el . Plasma Science and Fusion Center. En lugar de brocas físicas, que se desgastan rápidamente y necesitan un reemplazo frecuente, Woskov propuso usar microondas de alta intensidad de 30 a 300 gigahercios de un dispositivo llamado gyrotron. “Es como el magnetrón de su horno de microondas, pero mucho más potente y eficiente”, dice Araque.
La idea es perforar una o dos millas hasta el lecho rocoso, más allá de donde generalmente se encuentran el petróleo y el gas; luego, el gyrotron se hace cargo. La roca vaporizada sobrecalentada se empuja hacia la superficie con gas presurizado. Luego, el agua fluye hacia adentro y hacia afuera de los pozos, recogiendo calor en el camino y convirtiéndose en vapor supercrítico que impulsa las turbinas. Una ventaja de la técnica es que utiliza principalmente la infraestructura establecida desde hace mucho tiempo de las industrias del petróleo, el gas y la energía térmica.
Originario de Colombia, Araque estudió ingeniería mecánica en el .. Pasó 15 años en Schlumberger, un proveedor de servicios y tecnología de yacimientos petrolíferos, antes de unirse a The Engine, la firma de capital de riesgo que el Instituto fundó en 2016. Cuando Woskov presentó su idea en 2018, el reconocido capitalista de riesgo Vinod Khosla sugirió que Araque formara una empresa, ofreciendo financiación “con la condición de que yo la dirigiera”.
Con 23 millones de dólares en subvenciones y financiación inicial, Quaise está trabajando con el Departamento de Energía para ampliar la tecnología para construir una planta piloto en el oeste de EE. UU. Para 2024. Para sorpresa de Araque, ha encontrado apoyo dentro de la industria generalmente conservadora del petróleo y el gas. “Estas empresas están empezando a comprender que necesitan adoptar la [green] transición energética ”, dice.
A medida que el mundo avanza hacia una energía más limpia, Araque confía en que la geotermia desempeñará un papel importante. “Hablamos de teravatios de potencial, no de megavatios, no de gigavatios, sino de teravatios”, dice. “Pero para darnos cuenta de eso, debemos aceptar estas empresas tecnológicas muy difíciles. Eso es precisamente lo que estamos tratando de hacer. Queremos aprovechar todo el potencial de la geotermia “.