Estados Unidos exporta demasiado de su recurso más valioso

Sin embargo, en la última década, estos pozos comenzaron a secarse. Viaja más allá de las granjas y granjas familiares y verás por qué: miles de acres de árboles prolijamente ordenados con nueces y pistachos, vastos campos de alfalfa y maíz, enormes rebaños de lecherías e hileras de invernaderos que cultivan tomates cubren el desierto que alguna vez fue estéril. . Esta enorme alfombra de agricultura industrial, con alimentos cultivados para la exportación a lugares de todo el mundo, requiere pozos profundos para sostenerse. Por cada 100 acres aproximadamente, el propietario de una granja corporativa cavará un pozo de hasta 2,000 pies de profundidad y extraerá agua del antiguo acuífero a hasta 2,000 galones por segundo, a menudo las 24 horas del día. Las plataformas de perforación a menudo se parecen a las que se utilizan para el petróleo.

Casi no existen regulaciones que rijan la extracción de agua subterránea en Arizona. Siempre que las granjas paguen una tarifa de permiso, pueden extraer todo lo que quieran.

Sumado a la sobreextracción de agua del acuífero, Arizona (junto con el suroeste de Estados Unidos en general) ahora está experimentando una de las peores sequías en cientos de años, probablemente impulsada por el calentamiento global. A medida que la región se vuelve más cálida y seca, lo que requiere una mayor extracción del acuífero, se filtra menos agua de los monzones o del deshielo para reponerla.

Lo que no obtenemos del ciclo del agua

En la escuela les enseñamos a los niños sobre el ciclo del agua, en el que el agua se mueve de los océanos al cielo, a la tierra, a las cuencas de agua dulce y, finalmente, de regreso a los océanos. En este relato, el agua que usamos nunca desaparece realmente.

Pero estos cuentos pasan por alto algo importante: el ciclo del agua puede tardar décadas o cientos de años en completar un giro. Gran parte del agua dulce que usamos todos los días proviene del agua subterránea, que puede tardar cientos o miles de años en acumularse. Si usamos agua más rápido de lo que se puede reponer, o la contaminamos y la tiramos a los mares más rápido de lo que el ciclo natural del agua puede limpiarla, el recurso eventualmente se agotará.

Si, en cambio, piensa en el agua como un material finito que se consume de la misma manera que el petróleo o el gas, rápidamente comenzará a ver su presencia en cada parte de la economía. Más del 70% del agua que utilizamos se destina a la producción de alimentos, por ejemplo. Pero el agua también se usa para hacer de todo, desde camisetas hasta automóviles y chips de computadora.

Si no pueden encontrar suficiente agua dentro de sus propias fronteras, se piensa, ¿por qué no simplemente importarla (incrustada en los alimentos) de otro lugar?

Al igual que su prima, la huella de carbono, una huella hídrica puede ser un atajo útil para comprender el impacto ambiental de un producto, o el suyo propio. La huella hídrica de una taza de café ronda los 140 litros, por ejemplo. Se necesitan unos 15.000 litros para producir un kilogramo de carne. Un par de rebanadas de pan pueden acumular 100 litros. Un kilogramo de algodón (un par de jeans y una camisa, digamos) puede tener una huella de entre 10,000 litros y más de 22,000 litros, dependiendo de dónde se cultivó.

Esto significa que los países y las empresas, cada vez que comercian con bienes, están trasladando cantidades masivas de agua a través de las fronteras. Pero debido a que la huella hídrica de los alimentos, la ropa o cualquier otra cosa nunca se reconoce en este comercio, el movimiento del agua en sí no puede regularse adecuadamente.

En parte por esta razón, países más ricos como Arabia Saudita y China han comenzado a comprar tierras en otros países para compensar su propia falta de agua dulce. Si no pueden encontrar suficiente agua dentro de sus propias fronteras, se piensa, ¿por qué no simplemente importarla (incrustada en los alimentos) de otro lugar? El problema es que los lugares donde han estado comprando sufren estrés hídrico, incluidos países del África subsahariana y el valle de Sulphur Springs en el suroeste de Arizona.

¿Por qué Arizona? Porque la tierra es barata y está bien conectada con los aeropuertos, y porque las regulaciones sobre el uso del agua son casi inexistentes.

Estados Unidos es, de hecho, el mayor exportador de agua del mundo, según Robert Glennon, profesor de derecho en la Universidad de Arizona y uno de los principales expertos del país en políticas de agua. Glennon calculó que durante una reciente sequía severa, los agricultores del oeste estadounidense utilizaron más de cien mil millones de galones de agua para cultivar alfalfa que luego se envió principalmente a China.

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