No es raro encontrar agua en nuestra galaxia en hielo o en forma gaseosa, pero el agua líquida es bastante rara, ¿y agua líquida y gaseosa en un exoplaneta similar a la Tierra? Eso nunca se ha observado … hasta ahora. Los astrónomos vieron este unicornio celestial, llamado K2-18 b, utilizando el venerable telescopio espacial Hubble.
K2-18 b es una "super-Tierra", un planeta con una masa y un tamaño aproximadamente como el nuestro, y no solo eso, existe en la "zona habitable" de su sistema solar, lo que significa un rango de temperaturas donde el agua líquida puede continuamente existe. Está a unos 110 años luz de distancia en la constelación de Leo.
Por supuesto, hay muchas súper-Tierras, y muchos planetas en zonas habitables, y muchos planetas con agua, pero nunca son lo mismo. Esta es la primera vez que encontramos la trifecta.
Los investigadores utilizaron datos anteriores del Hubble para examinar la firma espectral de la luz que brilla desde el sol de K2-18 a través de su atmósfera. Encontraron evidencia de agua tanto gaseosa como líquida, lo que sugiere un ciclo del agua como el nuestro: evaporación, condensación y todo eso.
Para ser claros, esto no es una indicación de pequeños hombres verdes o algo así; El sol enano rojo de K2-18 b lo está bombardeando con radiación. "Es muy poco probable que este mundo sea habitable de alguna manera que comprendamos en función de la vida tal como la conocemos". Hannah Wakeford, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, dijo a Nature
Lástima, pero eso no era lo que los científicos esperaban encontrar. El descubrimiento de un planeta similar a la Tierra con un ciclo del agua similar a la Tierra en la zona habitable es sorprendente, especialmente teniendo en cuenta el número relativamente pequeño de exoplanetas que se han examinado de esta manera. La galaxia está llena de ellos, después de todo, por lo que encontrar uno con estas cualidades sugiere que hay muchos más de donde vino K2-18 b.
Este descubrimiento es interesante de otra manera: se realizó, como muchos otros en estos días, realizando un análisis posterior de los datos disponibles públicamente (de 2016 y 2017), y el análisis utilizó algoritmos de código abierto. Esencialmente, tanto los datos como los métodos estaban a la vista, aunque, naturalmente, se necesita un esfuerzo científico serio para reunirlos.
Se publicaron dos artículos sobre K2-18 b, uno de la Universidad de Montreal y otro del University College London. El primero apareció en el sitio de preimpresión Arxiv ayer, y el otro fue publicado en la revista Nature Astronomy hoy.