Investigamos si el rastreo de contactos digital realmente funcionaba en los EE. UU.

En la primavera de 2020, se lanzaron al público las primeras versiones de los sistemas de notificación de exposición covid-19. Estos sistemas prometieron ralentizar la propagación de la enfermedad al proporcionar advertencias automáticas a las personas que entraron en contacto con el virus. Ahora, más de un año después, los residentes de más de 50 países, incluida la mitad de los estados de EE. UU., Pueden optar por estos sistemas.

Pero la gran pregunta sigue siendo: ¿qué tan bien funcionó esta tecnología? Algunos estudios sugieren respuestas, pero a pesar de una implementación tan amplia, es difícil evaluar si las notificaciones de exposición realmente pudieron detener la propagación del covid-19. Esto es especialmente cierto en EE. UU., Donde muchos estados lanzaron sus propias aplicaciones, un enfoque descentralizado que refleja la respuesta fragmentada a la pandemia de EE. UU.

En un intento por aprender más sobre cómo le fue a esta tecnología en los EE. UU., . se acercó a todos los departamentos de salud pública estatales que lanzaron un sistema de rastreo de contactos digital y examinaron las revisiones de aplicaciones dejadas por estadounidenses anónimos. Hicimos dos preguntas: ¿quién usa realmente esta tecnología y cómo se siente la gente al respecto?

El resultado final de este análisis pinta una imagen de potencial inexplorado. Muchas de las aplicaciones de notificación de exposición del país están infrautilizadas, mal comprendidas y no son muy confiables; sin embargo, esta tecnología aún puede convertirse en una herramienta de salud pública para futuros brotes de enfermedades.

Cómo funciona la tecnología

Las notificaciones de exposición se presentaron por primera vez como complemento del rastreo de contactos tradicional. Bajo el enfoque manual tradicional, los investigadores que buscan personas que puedan haber sido infectadas piden a los pacientes que rastreen su paradero y actividades a través de llamadas telefónicas y entrevistas. La nueva tecnología prometía escalar para cubrir poblaciones enteras de forma automática en lugar de solo pequeños grupos de enfermedades, una clara ventaja para rastrear una enfermedad de rápida propagación.

Es posible que recuerde al amigo que conoció para almorzar, por ejemplo, pero no al extraño con el que estuvo en la fila durante 15 minutos en la tienda de comestibles. Un sistema de notificación de exposición lo recuerda por usted, utilizando de forma anónima Bluetooth para mantener un registro de los teléfonos cercanos y alertarlo si uno de esos teléfonos está asociado con un resultado positivo de la prueba.

La primera ola de este sistema fue diseñada por cooperativas de desarrolladores, la mayoría de los cuales terminaron colaborando con Apple y Google para crear un estándar uniforme. El sistema Apple-Google priorizó la privacidad de los usuarios, anonimizó sus datos y no rastreó las ubicaciones de los usuarios. Con el respaldo de las dos plataformas telefónicas más dominantes del mundo, este sistema es el que ha sido más ampliamente adoptado y es utilizado por la gran mayoría de los estados de EE. UU.

La efectividad de estos sistemas ha sido notoriamente difícil de evaluar. Los estudios recién están comenzando a salir a la luz aplicaciones en el Reino Unido y Suiza, por ejemplo. En los EE. UU., La evaluación se hace aún más difícil por el hecho de que cada estado básicamente está haciendo lo suyo. Pero nuestro análisis tiene algunas conclusiones:

  • Los sistemas de EE. UU. Se lanzaron relativamente tarde en la pandemia, cuando el aumento repentino de otoño / invierno del país ya estaba en marcha.
  • La tecnología no ha sido ampliamente adoptada, aunque a algunos estados les va mejor que a otros
  • La falta de confianza pública en la nueva tecnología, junto con la falta de recursos en las agencias de salud pública que venden esa tecnología, obstaculizó tanto las tasas de adopción como la forma en que las personas usaban los sistemas.

¿Quién está usando esta tecnología?

Hicimos un seguimiento de las aplicaciones de notificación de exposición que se habían implementado en 25 estados y el Distrito de Columbia. Virginia fue el primer estado en poner la tecnología a disposición del público para sus residentes en agosto de 2020, mientras que otros solo están comenzando ahora. Massachusetts comenzó a probar su aplicación con un piloto en dos ciudades en abril de 2021, mientras que Carolina del Sur está ejecutando actualmente un programa piloto en la Universidad de Clemson. En realidad, el estado comenzó a trabajar en su sistema en mayo de 2020, pero los legisladores prohibió el departamento de salud pública

de cualquier trabajo de rastreo de contactos digital el verano pasado debido a preocupaciones de privacidad, lo que frenó el desarrollo.

Incluso en los estados donde estas aplicaciones están disponibles, no todo el mundo puede usarlas. Las notificaciones de exposición solo están disponibles para usuarios de teléfonos inteligentes; y sobre El 15% de los estadounidenses no tiene un teléfono inteligente, según Pew Research Center. Aún así, más de la mitad de la población de EE. UU. Ahora puede conectarse. Si deciden unirse a esos sistemas es otro asunto.

Como la gran mayoría de los estados no informan públicamente los datos de los usuarios, nos comunicamos directamente con los departamentos estatales de salud pública para preguntar cuántas personas habían optado por la tecnología.

Veinticuatro estados y DC compartieron estimaciones de usuarios, lo que muestra que, a principios de mayo, un total de 36,7 millones de estadounidenses han optado por las notificaciones. Hawái tiene la mayor proporción de su población cubierta, alrededor del 46%. En cuatro estados más, más del 30% de los residentes optaron por: Connecticut, Maryland, Colorado y Nevada. Siete estados más tienen más del 15% de su población cubierta.

Esa proporción es importante: estudios de modelado han determinado que si aproximadamente el 15% de una población opta por el sistema, podría reducir significativamente el número de casos de covid, las hospitalizaciones y las muertes de una comunidad. Según esta métrica, 13 estados, que en conjunto representan alrededor de un tercio de la población de EE. UU., Han visto cierto grado de protección gracias a las notificaciones de exposición.

Los 11 estados restantes con aplicaciones de notificación de exposición no cumplen con este punto de referencia para el éxito. De esos 11, tres estados tienen menos del 5% de su población cubierta: Arizona, Dakota del Norte y Wyoming. Dakota del Sur, el único estado que no respondió a una solicitud de prensa, comparte el uso de la aplicación Care19 Diary con los estados de baja activación de Dakota del Norte y Wyoming.

Sin embargo, comparar estados no es perfecto, porque no existen estándares federales que guíen cómo los estados recopilan o informan los datos, y algunos pueden tomar decisiones muy diferentes a otros. Por ejemplo, mientras que DC informa un número de “suscripción de notificación de exposición” en su Reapertura de la página de métricas, este número es en realidad más alto que su población residencial. Un representante de DC Health explicó que el número de suscripción incluye turistas y personas que trabajan en DC, incluso si residen en otro lugar. Para nuestros propósitos, analizamos la tasa de activación de DC como una parte de la población del área metropolitana circundante (incluidas partes de las cercanas Maryland, Virginia y West Virginia).

Otra razón por la que estas tasas son difíciles de medir: varios de los estados con tasas de uso más altas se benefician de una actualización importante que Apple y Google lanzados en septiembre: Notificación de exposición Express o ENX. Este marco hizo que fuera mucho más rápido para los estados la puesta en marcha de aplicaciones, y también invitó a millones de usuarios de iPhone a evitar descargar nada en absoluto. Podrían activar las notificaciones simplemente presionando un interruptor en la configuración de su teléfono.

La activación de ENX es mucho más conveniente y los expertos dicen que puede parecer más seguro que descargar una nueva aplicación. Ha aumentado considerablemente las tasas de activación para los estados que lo utilizan. Hawaii, por ejemplo, vio a sus usuarios más del doble de febrero a mayo mientras se implementa ENX.

Sin embargo, el sistema expreso significa que tenemos datos de usuario menos precisos. Los estados no pueden rastrear las activaciones de ENX directamente y, en su lugar, deben confiar en Apple para obtener sus números.

Más allá de los números

Incluso cuando muchos residentes han descargado una aplicación o activado ese interruptor en la configuración de su iPhone, el sistema aún debe usarse correctamente para marcar la diferencia en los casos de covid. Así que también intentamos comprender cómo la gente usaba los sistemas.

A estudio reciente descubrió que los estadounidenses dudaban en confiar en la tecnología de rastreo de contactos digitales. Sin embargo, este hallazgo se basó en encuestas realizadas antes de que la mayoría de los estados lanzaran sus aplicaciones. Como indicador de las actitudes del público hacia las aplicaciones estatales de EE. UU., . recogió y analizó reseñas de aplicaciones de la tienda Google Play. Solo analizamos las reseñas de Google Play (de usuarios de Android) para obtener los datos más actualizados y consistentes. (La mayoría de los usuarios de iPhone ahora pueden activar las notificaciones sin descargar una aplicación).

Mirar las reseñas de aplicaciones no es un sistema perfecto. Los usuarios que optaron por revisar la aplicación de su estado no son una muestra representativa de la población que activa EN; en cambio, son aquellos usuarios que desean compartir opiniones sólidas sobre la tecnología.

Aún así, esto es lo que encontramos:

  • La mayoría de las aplicaciones estatales tienen calificaciones promedio entre 3 y 4.
  • Michigan tiene la puntuación más baja, 2,6.
  • DC, California, Nueva York, Delaware y Massachusetts tienen las puntuaciones más altas, más de 4.

Muchos revisores de 1 estrella parecían malinterpretar cómo funciona la aplicación de su estado, no confiaban en la tecnología o no podían entender cómo encajaba la aplicación en el sistema de salud pública más amplio. Esto indica que, para muchos estadounidenses, la aplicación no estaba haciendo su trabajo a pesar de que técnicamente estaba en uso.

Lecciones de las críticas negativas

Las revisiones deficientes brindan una idea de los problemas comunes y los conceptos erróneos que enfrentó el sistema de rastreo de contactos digital.

Los pequeños fallos marcaron una gran diferencia.
Una y otra vez, los revisores declararon que se tropezaron al necesitar un código de activación. Para ayudar a proteger la privacidad, cuando da positivo por covid, no ingresa su nombre u otros detalles de identificación en la aplicación: en su lugar, ingresa una serie de números que le da su departamento de salud pública. Algunos revisores afirman que no saben dónde obtener un código de activación después de dar positivo o que se encontraron con mensajes de error. Hemos recibido noticias de desarrolladores de otros países sobre este problema.

Algunos estados de EE. UU. Y otros países han simplificado el proceso al automatizar la forma en que se envía un código, pero en muchos casos, los usuarios deben esperar a que un rastreador de contactos los llame. Este período de espera puede disminuir la confianza en la tecnología y ralentiza significativamente el rastreo de contactos digitales.

La “confianza” no se trata solo de la aplicación en sí. Es más amplio que eso.
Muchos revisores de aplicaciones también desconfían de las nuevas tecnologías, del gobierno o de ambos. A Encuesta del Pew Research Center realizado en julio de 2020 encontró que el 41% de los estadounidenses probablemente no hablaría con un funcionario de salud pública por teléfono o por mensaje de texto, y el 27% dijo que no se sentiría cómodo compartiendo los nombres de contactos recientes, ambos elementos clave del rastreo de contactos proceso.

El rastreo de contactos digital enfrenta desafíos similares. Algunos revisores estaban tan convencidos de proteger su privacidad que acudieron a las páginas de su aplicación estatal para presumir de su negativa a descargar esta tecnología. Muchos se hicieron eco de los sentimientos de este crítico de Pensilvania: “¿Acceso abierto a mi wifi, GPS y Bluetooth? Espeluznante. No gracias, Harrisburg “.

El bajo uso crea una espiral descendente de desconfianza.
Un aspecto crucial del rastreo de contactos digital es que necesita participación para que funcione, al menos el 15% de la comunidad, pero preferiblemente mucho más. Cuando las personas no participan, la posibilidad de obtener una coincidencia es menor, incluso si los niveles de covid son altos, por lo que es probable que el sistema no envíe alertas a esa pequeña cantidad de personas que hacer tener activadas las notificaciones de exposición.

Algunas reseñas fueron tan lejos como para suplicar a los otros residentes de sus estados que optaran por las notificaciones de exposición, recordando a los otros revisores que un mayor uso conduce a una mayor efectividad en un tono que parecía más una reminiscencia de un argumento de Facebook que una tienda de aplicaciones.

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