Japón está a punto de traer muestras de un asteroide a 180 millones de millas de distancia

Las misiones de retorno de muestra están cada vez más de moda, como lo demuestra la misión OSIRIS-REx de la NASA y la actual operación de perforación Chang’e 5 de China en la luna. Pero no son fáciles. En febrero de 2019, Hayabusa2 aterrizó en la superficie y disparó dos pequeñas balas al asteroide para levantar una nube de partículas de las que el brazo de muestra podría recolectar escombros. Disparó un proyectil más grande en abril de ese mismo año, y se sumergió en la superficie un par de meses después para recuperar aún más material expulsado.

Mientras que la primera misión de Hayabusa solo pudo recuperar una millonésima de gramo a través de este enfoque, hay optimismo que Hayabusa2 traerá mucho más. “Estoy orgulloso de este éxito, aunque todavía no sé si el reingreso [of the sample capsule] tendrá éxito ”, dice Eri Tatsumi, científico planetario de la Universidad de La Laguna en España que ha estado trabajando directamente con los datos de Hayabusa2 hasta ahora.

Los asteroides son como cápsu las del tiempo de la historia espacial antigua porque su composición física y química se conserva mucho mejor a lo largo del tiempo que, digamos, la de un planeta (cuyo calentamiento interno y potencial campo magnético y atmósfera fomenta la actividad continua). En este caso, estudiar material de Ryugu puede ayudarnos a comprender cómo era el sistema solar temprano cuando grandes cantidades de gas y polvo se fusionaban en diferentes asteroides, lunas y planetas, incluidos mundos habitables como la Tierra.

“Lo que nos gustaría saber es cuáles son los procesos que dieron forma al sistema solar”, dice Tatsumi. “Me gustaría saber qué tipo de orgánicos hay en Ryugu, si tiene los componentes básicos para la vida”. Ella cree que estudiar las muestras de Ryugu podría permitir a los científicos “agregar otra página a nuestro conocimiento sobre los materiales en el sistema solar primitivo” y qué tipos de elementos y compuestos podrían haber sido enviados a la Tierra primitiva a través de impactos de meteoritos. El propio Ryugu parece ser demasiado frágil para sobrevivir a una entrada actual en la atmósfera de la Tierra, por lo que probablemente sea bastante diferente de los restos de meteoritos en la Tierra que hemos podido analizar hasta ahora.

Además, hay algunas cosas peculiares sobre la historia de Ryugu que requieren el tipo de contexto que solo se puede obtener de los análisis de laboratorio. Tomokatsu Morota, un científico planetario de la Universidad de Tokio, dirigió un equipo que estudió la superficie de Ryugu utilizando imágenes tomadas por las cámaras de Hayabusa2. El equipo se dio cuenta alteraciones en la superficie provocadas por el calentamiento solar. “Esto sugiere un escenario en el que Ryugu se sometió a una excursión orbital cerca del sol”, dice. Una mirada más cercana a los fragmentos de roca podría ayudar a confirmar si eso sucedió o no.

Hayabusa2 dejará la cápsula de muestra de material Ryugu en solo unos días. Debe sobrevivir a una ardiente reentrada antes de aterrizar en Australia. La nave espacial en sí, sin embargo, regresará para una misión extendida, primero al asteroide 2001 CC21 para un sobrevuelo en julio de 2026, y luego un encuentro formal con el asteroide 1998 KY26 en julio de 2031. Entre esos aspectos destacados, la nave espacial hará un par de oscilaciones alrededor de la Tierra al intentar hacer observaciones de exoplanetas distantes.

El éxito de Hayabusa2 también vivirá en futuras misiones de retorno de muestra. JAXA está planeando uno para la luna marciana Fobos, llamado Exploración de la Luna Marciana, o MMX. “MMX está técnicamente hecho de gran parte del legado establecido por Hayabusa y Hayabusa2”, dice Tatsumi. “Y el proyecto de Hayabusa2 involucró a muchos científicos e ingenieros jóvenes que liderarán las misiones de la próxima generación. Dadas esas experiencias, JAXA puede lanzar misiones más complicadas y más grandes en el futuro “.

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