La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó un satélite temprano esta mañana, a bordo de un cohete ruso Soyuz que despegó del Centro Espacial de Guayana en Guyana Francesa. Encima del Soyuz se encuentra el llamado "Caracterización del satélite de exoplanetas" (CHEOPS para abreviar) que se desplegará para orbitar alrededor de la Tierra, donde tendrá una mejor vista de las estrellas cercanas que previamente hemos determinado que tienen planetas en sus propias órbitas respectivas .
CHEOPS buscará específicamente detectar los "exoplanetas" (planetas que están fuera de nuestro propio sistema solar) a medida que pasan frente a sus estrellas, en cuyo punto se vuelven observables porque bloquean parte de la luz emitida por los soles distantes. El satélite buscará rastrear planetas grandes en particular, con tamaños que van desde más grandes que la Tierra hasta aquellos más cercanos a nuestros gigantes gaseosos medianos y grandes como Neptuno.
Lo principal que buscará descubrir sobre estos exoplanetas es su densidad, o si son más rocosos como la Tierra y Marte, o más gaseosos como Saturno, Júpiter y Urano. Ese es un ingrediente clave para determinar la habitabilidad potencial de un planeta.
A partir de esta mañana, CHEOPS se puso en contacto con una estación terrestre antártica, por lo que parece que todo se ha planificado en términos de su entrega y operaciones orbitales. El cohete Soyuz que lo entregó también transportaba una serie de otras cargas útiles, incluidos satélites de ciencia e investigación adicionales para ser utilizados por la ESA, la agencia espacial nacional francesa y más.