Hoy enfrentamos dos amenazas principales: una para la salud de nuestro planeta y la otra para el nuestro. La ONU dice que la población mundial alcanzará los 9.700 millones en 2050, lo que significa que más personas consumirán más recursos naturales que en cualquier otro momento de la historia humana. El consumo ya se duplica cada 10-12 años. Agregue a eso los desafíos de un planeta en calentamiento. En el frente de la salud humana, alrededor del 30% de los jóvenes menores de 20 años son obesos, el 31% de las muertes son por enfermedades cardiovasculares y los casos de cáncer están creciendo a un ritmo dos veces más rápido que la población.
Afortunadamente, la biología y la tecnología están creando soluciones para el planeta y para el cuerpo humano. Mientras lo hacen, están listos para reinventar innumerables industrias, dando lugar a lo que creo que es una edad de oro para la biología como tecnología. Como Arvind Gupta, fundador del acelerador de ciencias de la salud IndieBio, argumentó en un reciente medio enviar
Antes de decirte cómo, aquí hay una historia extremadamente breve del campo. La biología, por supuesto, es la tecnología original. Nuestro trabajo con los componentes básicos de la vida y la manipulación de plantas y hierbas por parte de nuestros antepasados como medicamentos y su uso de ramas de neem como pasta de dientes o el cultivo de plantas como el maíz han estado sucediendo durante milenios. No fue hasta la década de 1970 y 1980 que vimos el primer florecimiento de la industria moderna de la biotecnología.
En 1972, Robert A. Swanson ayudó a lanzar el nacimiento de la biotecnología cuando cofundó Genentech, que se convirtió en pionero en el campo de la tecnología de ADN recombinante. Al crear nuevas secuencias de ADN en el laboratorio, Genentech pudo sintetizar insulina humana para diabéticos (1982) y crear hormonas de crecimiento para niños que padecían una deficiencia hormonal (1985).
Entre los primeros líderes en el campo se encontraba la Genética Molecular Aplicada (hoy conocida como Amgen). En 1989, obtuvo la aprobación de los primeros medicamentos recombinantes de eritropoyetina humana para tratar la anemia en personas con insuficiencia renal crónica, y más tarde para tratar la anemia en pacientes con VIH. El año pasado, los medicamentos más vendidos de la compañía por $ 23.75 mil millones fueron Neulasta, utilizada para prevenir infecciones en pacientes con cáncer sometidos a quimioterapia, y Enbrel, para tratar algunas enfermedades autoinmunes.
Las startups que trabajan en estos campos están creando industrias completamente nuevas, interrumpiendo otras y llevándonos a lo que creo que es una era dorada de la biología como tecnología.
Hoy, los investigadores innovadores se basan en esas primeras tecnologías. Entre los más prometedores se encuentra el descubrimiento de la técnica de edición de genes CRISPR-Cas9. Usando lo que ellos llaman tijeras moleculares, los científicos pueden usar CRISPR para editar el ADN de una persona viva, eliminando o reparando secciones dañadas. Debido a que los cambios se realizan en el genoma, la corrección de ADN es hereditaria, a diferencia de las correcciones anteriores que afectan solo al paciente individual. La técnica promete frenar si no erradicar el cáncer. También podría prevenir la enfermedad de células falciformes, la fibrosis quística, la hemofilia y la enfermedad cardíaca.
A pesar de la preocupación por la creación de bebés de diseño (y la reciente y controvertida creación de los primeros bebés editados genéticamente en China), promete fortalecer nuestros cuerpos para nosotros, los de nuestros hijos y todas las generaciones posteriores. Cofundada por Jennifer Doudna, líder en el campo CRISPR, Mammoth Biosciences está en una misión para aprovechar el poder de CRISPR para democratizar la detección de enfermedades mediante la realización de pruebas precisas y asequibles fuera del laboratorio y en el punto de atención.
Otras tecnologías, como la secuenciación del ADN, la ingeniería celular y la bioimpresión, han llevado a la creación de productos proteicos libres de animales, biocombustibles para motores a reacción, materiales livianos más fuertes que el acero e incluso memoria para el almacenamiento de la computadora. Como resultado, las nuevas empresas que trabajan en estos campos están creando industrias completamente nuevas, interrumpiendo otras y llevándonos a lo que creo que es una era dorada de la biología como tecnología.
Una empresa exitosa es Más allá de la carne, que se anuncia como el futuro de la proteína. Con su producto cárnico a base de plantas, está tratando de abordar la necesidad de proteínas de nuestra población mundial al mismo tiempo que aborda el problema de las vacas (consumen tierra y agua y destruyen el ozono con su flatulencia, sin mencionar que algunas personas piensan que comerlas está mal) . El trabajo de la compañía promete interrumpir la industria cárnica global de $ 270 mil millones.
Los empresarios de New Culture también están abordando el tema de las vacas. Están utilizando una versión de ingeniería de la levadura de panadería para hacer queso sin leche. A diferencia de otros quesos veganos, hechos de soya o nueces, este ha sido elogiado por su sabor real.
Otra área propicia para la interrupción es nuestro hogar. La puesta en marcha Lingrove está tratando de disminuir nuestra dependencia de los árboles y la deforestación que conlleva, creando productos de madera con fibra de lino y resina bio-epoxi. Con su producto Ekoa TP, Lingrove apunta al mercado interior de $ 80 mil millones, con el objetivo de utilizar sus productos en la industria de la construcción. Otro jugador en este campo es bioMASON. La fabricación de hormigón aporta grandes cantidades de carbono al aire. Pero esta compañía ha demostrado que puede "hacer crecer" ladrillos y mampostería a partir de arena sin utilizar un proceso tradicional de granallado por calentamiento, al infundir en la arena microorganismos que inician un proceso como el que crea el coral.
No se sabe a dónde conducirá esta edad de oro de la biología como tecnología.
Y luego está el transporte, el principal contribuyente mundial de gases de efecto invernadero. Empresas como Amyris están tratando de eliminar los combustibles fósiles convirtiendo la levadura genéticamente modificada (es decir, el azúcar) en gas y combustible para aviones ecológicos.
Y eso no es todo. Hay muchas más historias de biología como tecnología, con compañías innovadoras que hacen cosas como convertir hongos en cuero (MycoWorks), moléculas en whisky (Endless West) y bacterias en seda (Bolt Threads). La biología podría incluso reinventar la tecnología de la información. Los científicos han demostrado cómo unos pocos gramos de ADN pueden almacenar tanta información como un centro de datos completo (Microsoft está trabajando en esto). Otra compañía está construyendo computadoras a partir de neuronas (Airbus es un socio).
No se sabe a dónde conducirá esta edad de oro de la biología como tecnología, cuántos productos generará y cuántas industrias terminará interrumpiendo o creando. Pero parece destinado a reinventar industrias de billones de dólares y crear un planeta más saludable donde podamos vivir vidas más largas y saludables.
Divulgación: Genentech y Amgen son inversiones de Mayfield de los años setenta y ochenta. Mammoth Biosciences es una inversión actual.