“Las sanciones para los infractores pueden ser duras”, dice Zhou Zhaomin, experto en políticas sobre el comercio de vida silvestre en China en la Universidad China West Normal en Nanchong. Aquellos que comercian con especies protegidas pueden enfrentar hasta 15 años de prisión, y el contrabando dentro o fuera de China en cantidades suficientemente grandes podría resultar en una cadena perpetua.
Pero la implementación de las leyes fue deficiente. Varios investigadores le dijeron a . que es “un secreto a voces” que el comercio ilegal de vida silvestre es desenfrenado en China.
De hecho, Zhou y sus colegas llevaron a cabo una encuesta entre 2017 y 2019 que descubrió que cuatro mercados en Wuhan, incluido Huanan, vendieron un total combinado de casi 48,000 animales salvajes de 38 especies, casi todos vendidos vivos, enjaulados y apilados en condiciones de hacinamiento y antihigiénicas perfectas para la transmisión del virus. Los animales, ya sean especies no domesticadas capturadas en la naturaleza o criadas en granjas, incluyen especies susceptibles tanto al SARS-CoV-1 como al SARS-CoV-2, como civetas, visones, tejones y perros mapache.
Ese estudio, publicado en junio en Informes científicos, encontró que todo el comercio de vida silvestre que los investigadores encuestaron era ilegal. Muchos vendedores vendían especies protegidas; ninguno colocó los certificados requeridos indicando el origen de los animales o que estaban libres de enfermedades.
Esto significa que tan pronto como Huanan estuvo implicado en los primeros casos de covid-19, los vendedores que vendían mamíferos vivos, probablemente ilegalmente, huirían para evitar ser encarcelados, mientras que es poco probable que las agencias de aplicación de la ley admitan que tales actividades existieron en primer lugar. Dado esto, no fue sorprendente que las autoridades chinas no encontraran pistas con respecto a las ventas de animales vivos en el mercado de Huanan, dice Hanage de Harvard.
Las restricciones al comercio de vida silvestre fueron mínimas después del SARS, que les dio a los científicos un acceso casi ilimitado a los animales y comerciantes en los mercados húmedos de Guangdong, pero ni siquiera eso fue suficiente para ayudarlos a identificar la fuente del SARS. Si bien rápidamente se concentraron en virus en civetas, tejones y perros mapaches que eran más del 99% idéntico al SARS-CoV-1, las investigaciones posteriores no revelaron una circulación generalizada del virus, ni en la naturaleza ni en las granjas. Un punto de vista dominante es que las civetas contrajeron el virus durante el comercio
Ahora, 18 años después, la situación es sorprendentemente similar. Parece haber no hay circulación generalizada de SARS-CoV-2 en animales. Ninguna de las 80.000 muestras analizadas por el equipo chino de la misión de la Organización Mundial de la Salud para buscar los orígenes de la pandemia, incluidos los principales sospechosos como pangolines, civetas, tejones y ratas de bambú, contenía el virus.
Sin embargo, muchos científicos todavía se inclinan fuertemente hacia la teoría de que los mercados húmedos jugaron un papel crítico en el desencadenamiento del covid-19. A pesar de que todos los ojos están puestos en Yunnan y otras partes del sudeste asiático como los lugares más probables de origen de la pandemia, Hanage dice que “no es una locura” sugerir que la provincia de Hubei de Wuhan podría haber sido el lugar donde surgió el SARS-CoV-2 de forma natural.
De hecho, los científicos del Instituto de Virología de Wuhan han encontrado Coronavirus similares al SARS en murciélagos en Hubei. A pesar de que no han realizado pruebas sistemáticas en animales de granja para detectar la infección por coronavirus en toda la provincia, en un estudio poco conocido realizado a raíz del SARS, encontraron que las siete civetas que probaron en una granja en la provincia en 2004 estaban infectadas con parientes del SARS-CoV-1. Varios equipos de investigación en China y en los EE. UU. Están tratando de averiguar dónde los animales contrajeron el virus, si la infección por coronavirus entre las civetas es más común de lo que se pensaba anteriormente y qué impacto podría tener en nuestra comprensión de los orígenes del covid-19.
Derrame constante
Pero sin evidencia de un animal infectado con un coronavirus que sea más del 99% idéntico al SARS-CoV-2, algunos científicos han continuado argumentando en contra de los orígenes naturales.
Una de esas críticas es Alina Chan, bióloga molecular del Instituto Broad del . y Harvard (esta publicación es propiedad del ., pero editorialmente independiente). La pregunta central, dijo en un seminario web reciente organizado por la revista Science, es cómo el virus llegó a Wuhan desde cuevas a más de mil millas de distancia en China u otras partes del sudeste asiático. “Hay un conducto muy fuerte de científicos en Wuhan que van a estos lugares donde [knew] encontrarían virus del SARS y los llevarían hasta la ciudad de Wuhan, como a miles de kilómetros ”, dijo. Sin embargo, no hay evidencia de tales rutas para el comercio de vida silvestre, agrega.
Tal falta de claridad también afecta los orígenes del SARS, dice Linfa Wang, directora del programa de enfermedades infecciosas emergentes de la Universidad Nacional Duke de Singapur. La cueva que produjo el pariente murciélago más cercano del SARS-CoV-1 está a casi 1,000 millas del mercado de Guangdong donde surgieron los primeros casos de SARS, similar a la distancia entre Wuhan y el sitio donde uno de los parientes murciélagos más cercanos del SARS-CoV -2 se ha descubierto.
Y está cada vez más claro que las personas en contacto cercano con la vida silvestre se infectan con coronavirus con mucha más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente.
“[Huanan] es mucho más probable que otros escenarios basados en lo que sabemos ahora “.
Michael Worobey
Los estudios demuestran que hasta el 4% de personas que viven cerca de los murciélagos y trabajar en estrecha colaboración con la vida silvestre en el sur de China han sido infectados por virus mortales transmitidos por animales, incluidos los coronavirus. Un equipo de Laos y Francia, que descubrió los parientes más cercanos del SARS-CoV-2, encontrado que uno de cada cinco manipuladores de murciélagos en Laos tenía anticuerpos contra esos coronavirus.
La mayoría de esas infecciones indirectas se extinguen por sí solas, dicen los investigadores. En un estudio publicado en Science en abril, Worobey y sus colegas muestran en una simulación por computadora que para que la propagación del SARS-CoV-2 desencadene grandes epidemias, un entorno urbano es crítico; sin eso, se extinguiría muy rápidamente.
“Es cientos, si no miles, de veces más probable” que un comerciante de vida silvestre que estuvo expuesto a un progenitor del SARS-CoV-2, ya sea de murciélagos u otra especie animal, haya traído el contagio a Huanan que un investigador que fue para recolectar muestras de murciélagos regresó a Wuhan con el patógeno y luego lo llevó a Huanan, dice Wang.
Worobey está de acuerdo. Basado en muchas líneas de evidencia, ahora está convencido no solo de que la conexión de la pandemia con el mercado de Huanan es real, sino que es allí donde un progenitor del SARS-CoV-2 saltó de un animal a los humanos. “Eso es mucho más probable que cualquier otro escenario basado en lo que sabemos ahora”, dice.
Los resultados preliminares del trabajo en curso de su grupo y otros ayudarán a fortalecer aún más el caso, agrega: “Todos apuntan en la misma dirección”.
La presentación de informes para este artículo fue financiada por una subvención del Pulitzer Center.