Una audaz misión del Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) a las dos lunas de Marte, incluido un componente de módulo de aterrizaje para una de ellas, está todo configurado en entrar en la fase de desarrollo
Apodada la misión "Exploración d e las Lunas Marcianas" (MMX), el objetivo es lanzar la sonda en 2024, utilizando el nuevo cohete H-3 que está desarrollando Mitsubishi Heavy Industries, que se espera que se lance por primera vez en algún momento de 2020. La sonda examinará y observará tanto a Phobos como a Deimos, las dos lunas que orbitan el Planeta Rojo, que son más pequeñas y de forma más irregular que la Luna de la Tierra.
El módulo de aterrizaje MMX se estacionará en Phobos, mientras que la sonda estudia los dos cuerpos espaciales desde la distancia. Esta es la primera misión que busca aterrizar una nave espacial en una de las lunas de Marte, e incluirá un rover que JAXA está desarrollando en colaboración con equipos de la agencia espacial alemana. DLR y la agencia espacial francesa CNES.
La misión incluirá un ambicioso plan para recolectar realmente una muestra de la superficie de Phobos y devolverla a la Tierra para su estudio, lo que significará un viaje de ida y vuelta para la nave espacial MMX que debería ver su regreso terrestre para 2029.
La NASA también está planeando una misión de retorno de muestras de Marte, cuyo objetivo sería traer de vuelta una muestra del propio Planeta Rojo usando el vehículo explorador de seis ruedas Mars 2020 que planea lanzar a finales de este año.
Ambas misiones podrían ser escalones cruciales para la eventual exploración humana y colonización de Marte. Es posible que Phobos pueda actuar como un eventual escenario para las misiones de Marte, ya que su menor gravedad lo convierte en un cuerpo más fácil desde el cual partir para eventuales astronautas. Y Marte es obviamente el objetivo final del programa Artemis de la NASA, que busca establecer primero una presencia científica humana más permanente en la Luna antes de dirigirse al Planeta Rojo.