La NASA dijo el viernes que era buscando propuestas de compañías comerciales para dos nuevas misiones privadas con tripulación a la Estación Espacial Internacional. La primera misión probablemente tendrá lugar entre el otoño de 2022 y mediados de 2023. El segundo seguiría en algún momento entre mediados de 2023 y finales de 2023.
Las misiones privadas de astronautas son una iniciativa relativamente reciente de la NASA, parte de su programa de desarrollo comercial de órbita terrestre baja (LEO). Durante la mayor parte de la historia de la humanidad en el espacio, los viajes a la EEI se reservaron para los astronautas de las respectivas agencias espaciales de los países.
La startup Axiom Space con sede en Houston fue galardonada la primera misión privada de astronautas, que tendrá lugar en enero de 2022. Esa misión llevará cuatro astronautas privados para una misión de ocho días desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La NASA pagará a Axiom 1,69 millones de dólares por los servicios asociados con la misión.
Cada una de las nuevas misiones puede durar hasta 14 días y las propuestas deben presentarse antes del 9 de julio. La agencia especificó que las misiones deben ser gestionadas por una empresa estadounidense y utilizar naves espaciales de transporte estadounidenses aprobadas. (La misión privada de Axiom utilizará un SpaceX Crew Dragon).
La NASA dijo que habilitar misiones tripuladas privadas como esta puede ayudar a “desarrollar una economía robusta en órbita terrestre baja donde la NASA es uno de los muchos clientes, y el sector privado lidera el camino”. Gracias a los costos de lanzamiento significativamente menores, debido en gran parte a las innovaciones en la reutilización de cohetes, lideradas por SpaceX, así como a un ecosistema completamente nuevo de compañías de “nuevo espacio” que han surgido en los últimos cinco años, el espacio se ha vuelto más ocupado que siempre.
La agencia también dijo que LEO podría eventualmente usarse como un “campo de entrenamiento y prueba” para el programa Artemis planeado – el tan esperado regreso de la humanidad a la luna – y misiones aún más profundas en el sistema solar.