Mientras que otras naves espaciales, como Lucy, han usado energía solar para operar instrumentos, Psyche será una de las primeras misiones en el espacio profundo de la NASA en usar energía solar tanto para operaciones a bordo como para propulsión.
Paulo Lozano, director del laboratorio de propulsión espacial del ., dice que Psyche podría sentar las bases para una mayor exploración espacial con energía solar. Eventualmente, la tecnología podría ayudarnos a investigar múltiples objetos celestes durante períodos más largos y potencialmente hacer que las misiones tripuladas por humanos fuera de la órbita de la Tierra sean más asequibles y factibles.
“De hecho, abre la posibilidad de explorar y comercializar el espacio de una manera que no habíamos visto antes”, dice Lozano.
Debido a que una nave espacial que utiliza propulsión solar-eléctrica requiere menos propulsor que una de propulsión química, tiene más espacio a bordo para carga, instrumentos científicos y, algún día, astronautas. Una compania, Accion Systems, está desarrollando propulsores de iones más eficientes para Cubesats, así como satélites más grandes y otras naves espaciales.
La tecnología de propulsión solar ya es común en los satélites que orbitan alrededor de la Tierra, pero hasta ahora no ha sido una alternativa lo suficientemente poderosa a los motores de propulsión química para usarse con tanta frecuencia en naves espaciales que se dirigen al espacio profundo. Los avances en la propulsión eléctrica solar cambiarán eso.
La tecnología detrás de Psyche tuvo su primera prueba importante en Dawn, una nave espacial de exploración que usaba energía solar y propulsores de iones. Dawn finalmente se quedó en silencio mientras orbitaba el planeta enano Ceres (donde permanecerá en órbita durante décadas) en 2018, tres años después de que se suponía que terminaba la misión. Estos propulsores pueden funcionar durante años sin quedarse sin combustible, pero proporcionan un empuje relativamente bajo en comparación con la propulsión convencional.
Los propulsores de Psyche podrán generar tres veces más empuje que sus predecesores, y aproximadamente un año después del lanzamiento, recibirán algo de ayuda de la atracción gravitacional de Marte para cambiar su trayectoria antes de alcanzar su objetivo en 2026.
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