La NASA revela un ambicioso plan de naves espaciales para devolver un pedazo de Marte a la Tierra – TechCrunch


Es bien sabido que la NASA tiene la intención de recolectar una muestra de Marte y devolverla a la Tierra, lo han dicho muchas veces. Pero, ¿cómo harían para recoger el suelo de la superficie de un planeta distante y recuperarlo aquí? Con un plan que suena directamente de ciencia ficción.

Descrito por el científico principal del proyecto en una reunión virtual reportado por Nature, El programa de recuperación de muestras de Marte propuesto por la NASA y la Agencia Espacial Europea es quizás la misión interplanetaria más ambiciosa jamás diseñada. (Le pedí a la NASA más detalles y actualizaré esta publicación si tengo noticias).

La primera parte del plan ya es pública: se basa en el rover Mars Perseverance, que actualmente es preparándose, a pesar de la pandemia, para su lanzamiento en julio. Perseverance realizará el muestreo utilizando un taladro y una pala de tierra, llenando 30 tubos pequeños con los resultados de sus excavaciones marcianas y almacenándolos a bordo.

El siguiente paso es donde las cosas comienzan a ponerse salvajes.

Una segunda nave espacial viajará a Marte, lanzándose en 2026 y llegando en 2028, y aterrizará cerca de Perseverance en el cráter Jezero. Desplegará un segundo rover, que pasará a Perseverance, recogerá los tubos de muestra y los depositará en el "vehículo de ascenso a Marte" que también vino con él. Este pequeño cohete se lanzará solo y las muestras entrarán en órbita, la primera vez que una nave espacial despegará de la superficie de Marte.

En este punto, una tercera nave espacial que esté esperando cerca sincronizará su órbita con la nave de recuperación de muestras, la recogerá y regresará a la Tierra con ella, donde realizará su reentrada, controlada, esperemos, en 2031.

"De ninguna manera es una tarea simple", dijo el jefe del programa de exploración de Marte de la NASA, Jim Watzin, en la reunión, pronunciando quizás el mayor eufemismo del siglo XXI hasta ahora. "Pero lo hemos mantenido lo más simple posible".

De hecho, es difícil pensar en un proceso más simple dadas las restricciones de viaje a Marte. Naturalmente, la perseverancia no puede volver a disparar las muestras en una trayectoria balística por varias razones. Eso requiere un segundo vehículo de superficie. Y diseñar ese vehículo para cumplir los roles de nave espacial de salida, módulo de aterrizaje, vehículo explorador, vehículo de ascenso y nave espacial de retorno puede ser simplemente imposible. Por lo tanto, también se necesita una tercera nave espacial.

Tenga en cuenta que este es el perfil de la misión, pero la nave espacial real todavía no existe, y probablemente no lo hará en los próximos años. Aún así, es un plan alucinante que la NASA acaba de revelar.

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