Selección sorprendente: El año pasado, la NASA otorgó contratos a tres grupos diferentes para desarrollar aún más sus propias propuestas de módulos de aterrizaje lunares: $ 135 millones para SpaceX, $ 253 millones para la compañía de defensa Dynetics (que estaba trabajando con Sierra Nevada Corporation) y $ 579 millones para un equipo de cuatro compañías. dirigido por Blue Origin (en colaboración con Northrop Grumman, Lockheed Martin y Draper).
SpaceX no solo recibió la menor cantidad de dinero, su propuesta también obtuvo las peores calificaciones técnicas y de gestión. Administrador asociado de la NASA (ahora administrador en funciones) Steve Jurczyk escribió (pdf)
Qué cambió: Desde entonces, SpaceX ha pasado por una serie de diferentes pruebas de vuelo de varios prototipos de Starship a gran escala, incluido un vuelo a gran altitud de 10 kilómetros y un aterrizaje seguro en marzo. (También explotó unas cuantas veces). Según el Washington Post, los documentos sugieren que la NASA estaba enamorada de la capacidad de Starship para transportar una gran cantidad de carga a la luna (hasta 100 toneladas), sin mencionar su oferta de $ 2.9 mil millones por el contrato. que era mucho más bajo que sus rivales.
“Este innovador sistema de aterrizaje humano será un sello distintivo en la historia de los vuelos espaciales”, dice Lisa Watson-Morgan, gerente de programa de la NASA para el sistema de aterrizaje lunar. “Confiamos en la asociación de la NASA con SpaceX”.
Lo que esto significa: Para los rivales de SpaceX, es un golpe devastador, especialmente para Blue Origin. La compañía, fundada por Jeff Bezos, había presentado su concepto de módulo de aterrizaje Blue Moon en 2019 y ha hecho campaña pública para que la NASA lo seleccione para futuras misiones lunares. Podría decirse que Blue Moon fue la mejor desarrollada de las tres propuestas cuando la NASA otorgó su primera ronda de contratos.
Para SpaceX, es un gran voto de confianza en Starship como una pieza de tecnología crucial para la próxima generación de exploración espacial. Se produce menos de un año después de que el vehículo Crew Dragon de la compañía fuera certificado como la única nave espacial estadounidense capaz de llevar astronautas de la NASA al espacio. Y parece confirmar que SpaceX es ahora el socio privado más grande de la NASA, suplantando a firmas veteranas como Northrop Grumman y dejando al margen a las más nuevas como Blue Origin. Sin embargo, hay al menos un obstáculo importante: Starship debe lanzarse con un cohete Super Heavy, un diseño que SpaceX aún no ha desarrollado.
Para la NASA, la mayor implicación es que los vehículos de SpaceX solo continuarán desempeñando un papel más importante para Artemis, ya que el programa de exploración lunar se promociona como el sucesor de Apollo. La directiva del ex presidente Donald Trump para que la NASA devuelva a los astronautas a la luna para 2024 nunca se cumplirá, pero la selección de un solo concepto de módulo de aterrizaje humano sugiere que la NASA puede no perder mucho ese plazo. Las primeras misiones de Artemis usarán Orion, y se espera que el cohete Space Launch System, retrasado durante mucho tiempo, esté listo pronto.