SpaceX y la NASA se están preparando para una prueba clave de la nave espacial de la tripulación comercial Crew Dragon de SpaceX el sábado, y este debería ser el último hito importante que SpaceX debe superar en términos de misiones de demostración antes de que la tripulación real suba a bordo de la nave espacial para un viaje a la Internacional Estación Espacial. Comenzando a las 8 AM ET (5 AM PT), se abre una ventana de lanzamiento durante la cual SpaceX realizará con suerte lo que se llama una prueba de "aborto en vuelo" de su nave espacial Crew Dragon y su vehículo de lanzamiento Falcon 9, para demostrar cómo protegerían sus sistemas de seguridad astronautas a bordo en el improbable caso de un incidente inesperado durante un vue lo real de la tripulación.
El plan para esta misión es lanzar la cápsula Crew Dragon encima de un Falcon 9, en este caso, una que está usando una etapa de refuerzo restaurada previamente volada en tres misiones anteriores. Sin embargo, este será el último vuelo del Falcon 9, ya que esta vez el plan incluye la pérdida del cohete en lugar de un aterrizaje controlado. El lanzamiento se termina intencionalmente antes de tiempo, justo después de que el cohete alcanza su punto "Max Q", o el momento durante su vuelo cuando está bajo el máximo estrés atmosférico, a unos 84 segundos después del despegue.
En ese punto, el cohete estará a unos 19 kilómetros (aproximadamente 62,000 pies) sobre la superficie de la Tierra, y a unos cuatro kilómetros (2.5 millas) de su plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. SpaceX ha manipulado el sistema de escape de lanzamiento de la nave espacial Dragon para que se active automáticamente en este punto, lo que separará la nave espacial de la tripulación del Falcon y la impulsará lejos del cohete muy rápidamente para llevarla a una distancia segura para proteger a los futuros pasajeros. Después de alrededor de cinco minutos después del lanzamiento, el Dragón desplegará su sistema de paracaídas, y luego, alrededor de 10 minutos después, debería chapotear en el Océano Atlántico entre 3 y 3.5 km (aproximadamente 2 millas) de la costa.
Después de eso, los equipos recuperarán la cápsula del Dragón del océano y la devolverán a Cabo Cañaveral, donde SpaceX estudiará la nave espacial, incluidas las muñecas de tamaño humano que actúan como pasajeros y sensores dentro para monitorear lo que sucedió en la cabina durante la prueba. Utilizarán esto para mostrar idealmente que el proceso de aborto funciona según lo diseñado y protegerá a los astronautas a bordo de la nave espacial en caso de cualquier emergencia que resulte en una terminación temprana de la misión.
Además del sistema de aborto en vuelo, SpaceX y la NASA también están utilizando esta misión para prepararse para el vuelo tripulado de varias otras maneras. Hoy, los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley, quienes tripularán la primera misión piloto con suerte a finales de este año, corrieron en seco de lo que experimentarían en una misión en vivo. Se pusieron trajes espaciales y caminaron por el espejo de popa que conecta el Crew Dragon y el Falcon 9 con su estructura de soporte de la plataforma de lanzamiento, como señaló el administrador de la NASA Jim Bridenstine en Twitter.
La prueba no implicará ningún intento de recuperar el cohete, como se mencionó, y el Director de Gestión de la Misión de SpaceX Crew, Benji Reed, dijo durante una conferencia de prensa hoy que anticipan algún tipo de evento de "encendido" con la segunda etapa del Falcon 9, que podría posiblemente sea lo suficientemente grande como para ser visto desde el suelo, dijo. Los equipos de SpaceX estarán en espera para recuperarse lo más posible de los restos del cohete, lo que será útil para estudiar, y también estarán disponibles para minimizar cualquier impacto ambiental potencial de la prueba.
Esta prueba se programó originalmente hace aproximadamente seis meses, pero la cápsula Crew Dragon de SpaceX destinada a la misión fue destruida durante un incidente inesperado mientras se probaba el funcionamiento de sus motores. SpaceX y la NASA investigaron esa explosión, y ahora confían en que entienden la causa de ese incidente, y han tomado medidas para garantizar que no vuelva a ocurrir un problema similar. El Crew Dragon que se está utilizando ahora para la prueba del sábado originalmente estaba destinado a ser el utilizado para los astronautas realmente voladores, y actualmente se está desarrollando otra cápsula para cumplir ese propósito.
La ventana de lanzamiento de SpaceX para esta prueba se abre a las 8 AM ET mañana, pero dura cuatro horas, y Reed dijo que en realidad podría extenderse más mañana si fuera necesario. La gerente del programa de la tripulación comercial de la NASA, Kathy Leuders, explicó hoy que es crucial que no solo las condiciones de lanzamiento, sino también las condiciones de recuperación sean óptimas para los propósitos de esta prueba, por lo que ambos jugarán un factor en cuándo se lanzarán exactamente. A diferencia de los lanzamientos realmente diseñados para alcanzar una órbita específica, el tiempo no tiene que ser tan rápido como para que haya más flexibilidad en términos de tomar la decisión de proceder o retirarse. SpaceX tiene oportunidades de respaldo tanto el domingo como el lunes en caso de que sea necesario.
Tendremos una transmisión en vivo y una cobertura en vivo de la prueba a partir de mañana por la mañana, así que vuelve temprano el sábado. La transmisión comenzará alrededor de 15 minutos antes de la apertura programada de la ventana de lanzamiento, así que alrededor de las 7:45 a.m. ET.