El lunes pasado un grupo de millonarios y multimillonarios hicieron un viaje a un sitio industrial en Lancaster, California, para presenciar el logro de lo que podría representar un gran salto adelante en el esfuerzo por descarbonizar algunas de las industrias más intensivas en carbono del mundo.
por Bill Gross, el fundador de Idealab y con el cerebro detrás de la excursión, la presentación fue simplemente la última de una serie de demostraciones de nuevas tecnologías comercializadas por su incubadora de startups de casi tres décadas. Sin embargo, puede ser el más significativo.
Lo que Gross está persiguiendo con su nueva compañía, Heliogen, ofrece un camino a seguir para que la energía renovable se aplique a los procesos de fabricación de cemento, cal, coque y acero, algunas de las industrias más contaminantes y de mayor consumo energético que existen en el mundo hoy en día.
"Hoy en día, los procesos industriales como los utilizados para fabricar cemento, acero y otros materiales son responsables de más de una quinta parte de todas las emisiones", dijo Bill Gates, un patrocinador de Heliogen que ha comprometido millones de dólares al desarrollo de nuevas tecnologías de energía renovable. "Estos materiales están en todas partes en nuestras vidas, pero no tenemos avances probados que nos den versiones asequibles de carbono cero. Si vamos a llegar a cero emisiones de carbono en general, tenemos mucho que inventar. Me complace haber sido uno de los primeros patrocinadores de la nueva tecnología de concentración solar de Bill Gross. Su capacidad para alcanzar las altas temperaturas requeridas para estos procesos es un desarrollo prometedor en la búsqueda de algún día reemplazar el combustible fósil ".
Según Gross, Kittu Kollaru, un inversor en Heliogen que también respalda a otro de Idealab Las compañías incubadas que trabajan en el desarrollo de una tecnología de almacenamiento de energía, Energy Vault, dijeron después de ver la demostración: "Bill … esto es aún más grande".
En esencia, Heliogen está tomando una tecnología conocida llamada energía solar concentrada, y está mejorando su capacidad de generar calor con nuevas tecnologías de visión, detección y control por computadora, dice Gross.
Cuatro cámaras de alta resolución capturan videos en tiempo real de un campo de espejos que son controlados por sensores para enfocar la energía del sol en un lugar en particular. Ese lugar, ya sea en una tubería de transmisión utilizada para transportar gas, o en una torre, se calienta a más de 1,000 grados Celsius. Los sistemas termosolares concentradores comerciales anteriores solo podían alcanzar temperaturas de 565 grados centígrados, dijo la compañía. Eso es útil para generar energía, pero no puede satisfacer las necesidades de los procesos industriales.
Alcanzar temperaturas superiores a 1,000 grados Celsius brinda a las instalaciones de fabricación la oportunidad de reemplazar el uso de combustibles fósiles en una parte importante de sus operaciones.
Una instalación que espera instalar la tecnología de Heliogen (Imagen cortesía de Heliogen)
"Ya tienen una fuente de energía / quemador que es variable, basada en la velocidad de flujo de los materiales, y está controlada por servo para tener la temperatura correcta de salida del flujo de aire", dice Gross de muchas operaciones industriales existentes. “Entonces, cuando agregamos calor (cuando sale el sol), el quemador de combustible fósil se reduce automáticamente como un termostato en el calentador de una habitación (aunque a una temperatura mucho más alta). Por lo tanto, es una integración de control perfecta ".
Una planta aún podría operar en un horario de producción de 24 horas, y aún podría usar combustibles fósiles, dice Gross. Pero al implementar el sistema Heliogen, las compañías podrían reducir su consumo de combustibles fósiles hasta en un 60%, según el emprendedor e inversor en serie. Gross cree que los sistemas de Heliogen se pagarán por sí mismos en un plazo de dos a tres años si las empresas compran el sistema directamente, o Heliogen podría administrar la instalación de un fabricante y simplemente cobrarles el costo de la energía.
Gross ha estado probando versiones más pequeñas de la tecnología de calefacción industrial de Heliogen en un campo con una serie de 70 espejos para demostrar que la tecnología de superconcentración podría funcionar. Una instalación a gran escala cubre aproximadamente dos acres de tierra con espejos y una torre donde se concentran los rayos. "Es como un rayo de la muerte", dijo Gross sobre los rayos solares concentrados.
Si bien las aplicaciones iniciales de la tecnología de Heliogen se concentrarán en aplicaciones industriales, a largo plazo, Gross ve una oportunidad para reducir el costo de la producción de hidrógeno a escala industrial. Durante mucho tiempo se cree que es una de las claves para la descarbonización global, el uso de hidrógeno como fuente de combustible ha sido limitado porque es difícil de hacer sin usar combustibles fósiles.
La importancia del hidrógeno para un futuro de energía libre de carbono no puede ser exagerada, según los defensores de la energía y los empresarios e inversores de energía renovable desde hace mucho tiempo como Jigar Shah. El fundador y ex director ejecutivo de la compañía de instalación solar, SunRun, Shah ahora invierte en proyectos de energía renovable.
“A medida que nos acerquemos a las redes de electricidad 100% limpias, será necesario no solo almacenar el exceso de producción de electricidad desde la primavera y el otoño, sino convertir todo este exceso de electricidad en productos valiosos que pueden ayudar a descarbonizar otros sectores fuera de la electricidad. transporte, calor industrialy productos químicos ", Shah escribió en un artículo en LinkedIn. "Ahí es donde entra en juego el hidrógeno".
Los inversores en Heliogen incluyen la firma de capital de riesgo Neotribe y el Dr. Patrick Soon-Shiong, el inversionista y empresario multimillonario con sede en Los Ángeles, propietario del Los Angeles Times y un conglomerado de inversiones. La inversión se realizó a través de la firma de inversión del Dr. Soon-Shiong, Nant Capital.
"Por el bien de nuestras generaciones futuras debemos abordar el peligro existencial del cambio climático con un sentido de urgencia extrema", dijo el Dr. Soon-Shiong, en un comunicado. “Estoy comprometido a usar mis recursos para invertir en tecnologías innovadoras que aprovechen el poder de la naturaleza y el sol. Al reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero y generar una fuente pura de energía, la brillante tecnología de Heliogen nos ayudará a lograr esta misión y también a mejorar significativamente el mundo en que dejamos a nuestros hijos ".