La próxima pandemia ya está aquí. Covid puede enseñarnos cómo detenerlo.

Durante las primeras décadas después de la introducción de la penicilina, la adaptación bacteriana y el descubrimiento de fármacos se adelantaron mutuamente, manteniendo la capacidad de los antibióticos para tratar infecciones frente a la habilidad de los patógenos para evadirlas. Pero en la década de 1970, ese estallido de innovación de mediados de siglo se había desvanecido. Hacer antibióticos es difícil: los medicamentos deben ser no tóxicos para los humanos pero letales para las bacterias, y deben usar mecanismos contra los cuales las bacterias peligrosas aún no han desarrollado defensas. Pero pasar de los antibióticos producidos en la naturaleza a sintetizar compuestos en un laboratorio fue aún más difícil.

Trabajador inspeccionando píldoras en cinta transportadora blisterpack

MS TECH | GETTY

La Resistencia, mientras tanto, se adelantó. El uso excesivo en la medicina, la agricultura y la acuicultura propagó los antibióticos por el medio ambiente y permitió que los microbios se adaptaran. Entre 2000 y 2015, el uso de los antibióticos reservados para las infecciones más letales casi se duplicó en todo el mundo. Los niveles de resistencia difieren según el organismo, el fármaco y la ubicación, pero el informe más completo realizado hasta la fecha, publicado en junio de 2021 de la OMS, muestra lo rápido que ha cambiado la situación. Entre las cepas de bacterias que causan infecciones del tracto urinario, uno de los problemas de salud más comunes en el planeta, algunas eran resistentes a un antibiótico común hasta el 90% del tiempo en ciertos países; más del 65% de las bacterias que causan infecciones del torrente sanguíneo y más del 30% de las bacterias que causan neumonía también resisten uno o más tratamientos. La gonorrea, que alguna vez fue una infección fácil de curar que causa infertilidad si no se trata, está desarrollando rápidamente resistencia a todos los medicamentos que se usan contra ella.

Al mismo tiempo, los factores de resistencia, los genes que controlan la capacidad de las bacterias para protegerse, viajan por el mundo. En 2008, un hombre de origen indio fue diagnosticado en un hospital de Suecia con una cepa de bacterias portadoras de un grupo de genes que le permitía resistir a casi todos los antibióticos existentes. En 2015, investigadores británicos y chinos identificaron un elemento genético en cerdos, carne de cerdo en los mercados y pacientes de hospitales en China que permitió a las bacterias desactivar un medicamento llamado colistina, conocido como antibiótico de último recurso por su capacidad para combatir las peores superbacterias. Ambos elementos genéticos, que pasan de una bacteria a otra, se han extendido por todo el mundo.

Ante la difícil situación económica del desarrollo de fármacos, la investigación sobre antibióticos no se ha mantenido al día. En marzo, Pew Charitable Trusts evaluó la cartera mundial de nuevos compuestos antibióticos. Aunque el grupo encontró 43 en algún lugar en las etapas de investigación preclínica o clínica, determinó que solo 13 estaban en la fase 3, solo dos tercios de ellos tendrían probabilidades de obtener la licencia, y ninguno poseía la arquitectura molecular para trabajar contra los patógenos que ya son los más difíciles de tratar.

Lecciones de Warp Speed

Entonces, ¿cómo sería una Operación Warp Speed ​​para la resistencia a los antibióticos?

La cartera de antibióticos necesita un impulso en varias áreas clave: investigación básica, diseño de ensayos e incentivos posteriores a la aprobación. Afortunadamente, la respuesta global a covid creó precedentes para los tres.

El primer paso sería apoyar la investigación básica a largo plazo. Las vacunas Moderna y Pfizer-BioNTech estaban listas para funcionar en menos de un año desde el primer reconocimiento de infecciones humanas. Pero esa preparación provino de 10 años de investigación básica sin una enfermedad específica en mente. Una vez que apareció covid, Warp Speed ​​llevó la vacuna Moderna a la línea de meta con financiación adicional para la investigación. (Pfizer no recibió apoyo para la investigación de Warp Speed, pero ambas compañías obtuvieron fondos para la fabricación y producción).

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