La segunda misión Starliner de Boeing a la ISS es un momento decisivo

Ahora, Boeing va a rehacer esa misión de alto riesgo. El 3 de agosto, Orbital Flight Test 2, o OFT-2, enviará Starliner a la ISS nuevamente. La empresa no puede permitirse otro fracaso.

“Hay mucha credibilidad en juego aquí”, dice Greg Autry, experto en políticas espaciales de la Universidad Estatal de Arizona. “Nada es más visible que los sistemas espaciales que vuelan humanos”.

La tarde del 30 de julio fue un duro recordatorio de esa visibilidad. Después de que el nuevo módulo Nauka multipropósito de 23 toneladas de Rusia se acoplara a la ISS, comenzó a disparar sus propulsores inesperadamente y sin comando, desplazando a la ISS de su posición normal y adecuada en órbita. La NASA y Rusia solucionaron el problema y se estabilizaron las cosas en menos de una hora, pero todavía no sabemos qué sucedió, y es desconcertante pensar qué podría haber sucedido si las condiciones hubieran sido peores. Todo el incidente aún está bajo investigación y ha obligado a la NASA a posponer el lanzamiento de Starliner del 31 de julio al 3 de agosto.

Es precisamente este tipo de desastre cercano que Boeing quiere evitar, para OFT-2 y cualquier misión futura con personas a bordo.

Cómo llegó Starliner aquí

El cierre del programa del transbordador espacial en 2011 le dio a la NASA la oportunidad de repensar su enfoque. En lugar de construir una nueva nave espacial diseñada para viajar a la órbita terrestre baja, la agencia eligió abrir oportunidades al sector privado como parte de un nuevo Programa de Tripulación Comercial. Otorgó contratos a Boeing y SpaceX para construir sus propios vehículos tripulados: Starliner y Crew Dragon, respectivamente. La NASA compraría vuelos en estos vehículos y concentraría sus propios esfuerzos en desarrollar nuevas tecnologías para misiones a la Luna, Marte y otros lugares.

Ambas compañías sufrieron retrasos en el desarrollo, y durante nueve años la única forma de llegar al espacio de la NASA fue entregando millones de dólares a Rusia por asientos en las misiones Soyuz. SpaceX finalmente envió astronautas al espacio en mayo de 2020 (seguido de dos misiones tripuladas más desde entonces), pero Boeing todavía se está quedando atrás. Se suponía que su vuelo de diciembre de 2019 demostraría que todos sus sistemas funcionaban y que era capaz de acoplarse con la ISS y regresar a la Tierra de manera segura. Pero una falla con su reloj interno hizo que ejecutara una quemadura crítica prematuramente, lo que hizo que fuera imposible acoplarse a la ISS.

Una investigación posterior reveló que una segunda falla habría causado que Starliner disparara sus propulsores en el momento equivocado al realizar su descenso de regreso a la Tierra, lo que podría haber destruido la nave espacial. Ese problema técnico se solucionó pocas horas antes de que Starliner regresara a casa. Los problemas de software no son inesperados en el desarrollo de naves espaciales, pero son cosas que Boeing podría haber resuelto antes de tiempo con un mejor control de calidad o mejor supervisión de la NASA.

Boeing ha tenido 21 meses para solucionar estos problemas. La NASA nunca exigió otra prueba de vuelo de Starliner; Boeing decidió rehacerlo y pagar la factura de $ 410 millones por su cuenta.

“Espero que la prueba salga a la perfección”, dice Autry. “Estos problemas involucraban sistemas de software y deberían poder resolverse fácilmente”.

Lo que está en juego

Si las cosas salen mal, las repercusiones dependerán de cuáles sean esas cosas. Si la nave espacial experimenta otro conjunto de problemas de software, probablemente habrá mucho que pagar, y es muy difícil ver cómo podría recuperarse la relación de Boeing con la NASA. Una falla catastrófica por otras razones también sería mala, pero el espacio es volátil e incluso pequeños problemas que son difíciles de anticipar y controlar pueden conducir a resultados explosivos. Eso puede ser más perdonable.

Si la nueva prueba no tiene éxito, la NASA seguirá trabajando con Boeing, pero un nuevo vuelo “podría tardar un par de años”, dice Roger Handberg, experto en políticas espaciales de la Universidad de Florida Central. “La NASA probablemente volvería a SpaceX para realizar más vuelos, lo que perjudicaría aún más a Boeing”.

Boeing necesita que OFT-2 funcione bien por razones que van más allá del simple cumplimiento de su contrato con la NASA. Ni SpaceX ni Boeing construyeron sus nuevos vehículos para llevar a cabo misiones de la ISS; cada uno de ellos tenía ambiciones más grandes. “Hay una demanda real [for access to space] de individuos de alto patrimonio, demostrado desde principios de la década de 2000, cuando varios volaron en el Soyuz ruso ”, dice Autry. “También hay un negocio muy fuerte en volar el cuerpo de astronautas soberanos de muchos países que no están listos para construir sus propios vehículos”.

SpaceX demostrará ser una competencia muy dura. Tiene misiones privadas, propias ya través de Axiom Space, ya programadas para los próximos años. Seguro que vendrán más, especialmente desde Axiom, Sierra Nevaday otras empresas planean construir estaciones espaciales privadas para visitantes de pago.

El mayor problema de Boeing es el costo. La NASA le está pagando a la compañía $ 90 millones por asiento para llevar astronautas a la ISS, frente a $ 55 millones por asiento a SpaceX. “La NASA puede pagarlos porque después de los problemas del transbordador, la agencia no quería depender de un solo sistema de vuelo; si eso se rompe, todo se detiene”, dice Handberg. Pero es probable que los ciudadanos privados y otros países prefieran la opción más barata y con más experiencia.

Boeing definitivamente podría usar algunas buenas relaciones públicas en estos días. Está construyendo el impulsor principal para el Sistema de Lanzamiento Espacial de $ 20 mil millones y contando, que se convertirá en el cohete más poderoso del mundo. Pero los altos costos y los retrasos masivos lo convirtió en un pararrayos para las críticas. Mientras tanto, han surgido alternativas como Falcon Heavy y Super Heavy de SpaceX, New Glenn de Blue Origin y Vulcan Centaur de ULA o están programadas para debutar en los próximos años. En 2019, el inspector general de la NASA analizó el posible fraude en los contratos de Boeing por valor de $ 661 millones. Y la empresa es uno de los personajes principales en el centro de un investigación criminal que implica una oferta anterior para un contrato de aterrizaje lunar.

Si alguna vez Boeing quiso recordarle a la gente de lo que es capaz y lo que puede hacer por el programa espacial estadounidense, es la semana que viene.

“Otra falla pondría a Boeing tan atrás de SpaceX que podrían tener que considerar cambios importantes en su enfoque”, dice Handberg. “Para Boeing, esto es la show.”

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *