El último enfoque de Cantrell es Espacio fantasma, uno en un mar de nuevas empresas de lanzamiento que buscan aprovechar la explosión de diseños de satélites más pequeños y baratos y construir cohetes que puedan satisfacer la creciente demanda para poner en órbita estas cargas útiles. Pero como es normal en el curso con Cantrell, Phantom está tratando de encontrar el éxito nadando contra la corriente.
Una de las tendencias más populares en cohetes en este momento son los lanzamientos de viajes compartidos, donde los clientes compran lugares disponibles para sus cargas útiles en un cohete mediano o grande con una fecha de salida específica. Esta suele ser una forma más barata que los lanzamientos únicos para que los clientes lleven una carga útil al espacio; con el programa de viaje compartido de SpaceX, cuesta $ 1 millón lanzar una carga útil de 200 kilogramos (su cohete Falcon 9 puede llevar 22.800 kg en total a la órbita terrestre baja ). La compañía lanzó una misión de viaje compartido dedicada el 21 de enero, desplegando un récord de 143 satélites en órbita. Está siguiendo con una misión similar en junio. En un sorprendente cambio de actitud en marzo, Rocket Lab, que durante mucho tiempo se ha resistido a la idea de construir cohetes más grandes, presentó el Neutron con el propósito preciso de realizar lanzamientos de viajes compartidos y competir con el SpaceX Falcon 9.
Las acciones de Ride no son la taza de té de Phantom. La compañía quiere establecer su huella espacial mediante la fabricación masiva de pequeños cohetes y el lanzamiento de cien al año. “Queremos ser el Henry Ford del espacio”, dice Cantrell. “Estamos adoptando una visión contraria de cómo desarrollamos esto”. Así como Henry Ford no reinventó el automóvil, sino la forma en que fue construido, Phantom no busca reinventar los cohetes, solo su producción.
¿Cómo es eso? Cuando comenzó SpaceX, las cadenas de suministro para las empresas aeroespaciales que entraron en órbita estaban enredadas en el sistema financiero del Departamento de Defensa de EE. UU. Para mantenerse independiente de ese sistema, SpaceX decidió construir todo por sí mismo, confiando en la fortuna de Musk y una tonelada de inversión para mantenerse a flote durante años de pérdidas. Fue una apuesta a largo plazo que valió la pena.
Pero los fundadores de Phantom decidieron que no necesitaban hacer lo mismo. Incluso en los últimos cinco años, las cadenas de suministro aeroespaciales se han vuelto más fluidas y competitivas, lo que significa que Phantom puede comprar las piezas específicas que quiera en lugar de construir todo desde cero. Compra motores impresos en 3D de Ursa Major en Colorado. El diseño de la computadora de vuelo fue licenciado por la NASA, y usa un Tablero BeagleBone Black
La analogía de Henry Ford no es solo una aspiración, es un modelo para la empresa. El cofundador Michael D’Angelo dice que los negocios de automóviles y cohetes siguen curvas de crecimiento similares: duplicar la producción conduce a ciertas economías de escala también asociadas con una mayor eficiencia y menos errores de producción. Las computadoras y los dispositivos móviles siguieron un camino similar. Y sostiene que las cadenas de suministro de hoy en día son lo suficientemente maduras como para permitir el tipo de fabricación rápida que desea Phantom.
En este momento, la compañía está buscando dos tipos de cohetes. Está el Daytona de 18,7 metros de altura, que debería poder elevar unos 450 kilogramos al espacio. Quizás esté en el extremo más grande de lo que podría denominarse la clase de cohetes pequeños, pero según Cantrell, el análisis de la compañía estima que este es un tamaño óptimo para una actividad rentable. Luego está Laguna, un cohete de 20,5 metros de altura que puede levantar cargas útiles de hasta 1200 kg. Phantom está desarrollando una versión de Laguna con un refuerzo de primera etapa reutilizable, como un SpaceX Falcon 9 (con un proceso de aterrizaje vertical similar).
ESPACIO FANTASMA
Phantom espera llenar un vacío en el mercado. Si bien los viajes compartidos son baratos, los clientes tienen menos control sobre cómo se desarrolla la misión. Una misión de viaje compartido, como un tren, tiene una ruta fija. Si desea que su satélite vaya a una órbita o trayectoria diferente, debe instalar propulsores costosos que puedan llevarlo allí. De lo contrario, debe rediseñar su función para la nueva órbita, tolerar una órbita menos favorable o simplemente comprar un boleto para una misión diferente. Y es mejor que espere que su satélite se adapte perfectamente a todas las demás cargas útiles con las que va: estos vuelos están completamente reservados.
El lanzamiento de un cohete pequeño puede costar más, pero devuelve el control al cliente. Si tiene una misión con requisitos muy específicos, como reemplazar un satélite en particular en una constelación, lanzar equipos sensibles o ejecutar una demostración técnica costosa, probablemente desee un vuelo dedicado en lugar de un viaje compartido. “Definitivamente hay interés y demanda por estos lanzamientos de cohetes pequeños”, dice Ryan Martineau, ingeniero de sistemas espaciales en el Laboratorio de Dinámica Espacial en Utah.
Cantrell cree que Phantom puede satisfacer esta demanda sin arruinar su presupuesto. Él estima que el enfoque de la compañía puede ofrecer lanzamientos por un tercio del precio del modelo de viaje compartido.
Primero, sin embargo, la empresa tiene que llegar al espacio. El objetivo es que Daytona realice su primer vuelo espacial en 2023. Clásicamente, dice Cantrell, hay una tasa de confiabilidad del 50% para los primeros cuatro vuelos de un nuevo cohete. Los planes de Phantom asumen más o menos que al menos uno de sus primeros cuatro vuelos llega a la órbita. Recientemente firmó un contrato de arrendamiento de la Fuerza Aérea para un sitio de lanzamiento en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California, y actualmente también está buscando permiso para lanzar desde Cabo Cañaveral, Florida, pasos iniciales importantes si 100 lanzamientos al año es realmente el objetivo.
Phantom también quiere construir satélites y convertirse en una especie de ventanilla única para los clientes. Se supone que la adquisición de StratSpace de Cantrell esta semana es una parte clave de este lado del negocio. La compañía está trabajando en prototipos de constelaciones para los clientes y es parte de un grupo que desarrolla una misión científica de $ 1.2 mil millones financiada comercialmente (los detalles específicos no se revelarán durante varios meses). Y ha estado trabajando silenciosamente en una red de comunicaciones que llama Phantom Cloud, que es esencialmente una red de malla que otros satélites pueden usar para comunicarse entre sí o con sistemas en la superficie. Cantrell lo llama “Internet satelital para el espacio”.
En realidad, Phantom no necesita exactamente vencer a SpaceX y los otros grandes fabricantes de cohetes, solo necesita mantenerse firme. “A medida que madura el mercado de los lanzadores pequeños, creo que verá una variedad más amplia de clientes aprovechando esa capacidad”, dice Martineau. “Creo que es poco probable que uno se convierta en dominante y supere al otro”.
La coexistencia está bien, dice Cantrell: “Reconocemos que SpaceX ha desarrollado magníficamente este gran sistema de transporte espacial reutilizable, pero creemos que es solo uno de al menos dos, tal vez más, sistemas económicos fundamentalmente diferentes en el ecosistema del transporte espacial”. Espera que Phantom sea el pionero del otro.
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