Las ciudades luchan por evitar las inundaciones

Los centros urbanos son más propensos a las inundaciones que otras áreas porque las calles, los estacionamientos y los edificios son impermeables, lo que significa que el agua no puede filtrarse en el suelo como lo haría en un bosque o pradera. En cambio, fluye.

Detroit, como muchas ciudades más antiguas, se ocupa del flujo de aguas pluviales combinándolas con aguas residuales. Esta mezcla luego se bombea a plantas de tratamiento. Durante la tormenta reciente, los cortes eléctricos y los problemas mecánicos dejaron sin servicio cuatro de las 12 bombas en dos estaciones de bombeo principales.

La agencia ha gastado $ 10 millones durante los últimos años en actualizar solo estas dos estaciones de bombeo y cientos de millones más en otras mejoras. Pero la modernización total del sistema de alcantarillado requeriría la construcción de una red de aguas pluviales separada a un costo de más de $ 17 mil millones.

La infraestructura de aguas pluviales en todo el país está envejeciendo y muchos gobiernos han recurrido a soluciones Band-Aid en lugar de construir sistemas más resilientes, dice Mikhail Chester, investigadora de infraestructura y políticas en la Universidad Estatal de Arizona. Y los sistemas mecánicos y eléctricos están destinados a fallar ocasionalmente durante las grandes tormentas, agrega Chester.

Sin embargo, incluso si las estaciones de bombeo hubieran funcionado perfectamente, es posible que no hubieran evitado inundaciones desastrosas.

Modelos obsoletos

Las estaciones de bombeo de Detroit, similares a una gran cantidad de infraestructura de aguas pluviales, fueron diseñadas para mantenerse al día con una tormenta de 10 años, lo que significa una cantidad de lluvia en una hora que tiene aproximadamente una posibilidad entre diez de que ocurra en un año determinado. Una tormenta de 10 años en el área de Detroit equivaldría a aproximadamente 1,7 pulgadas de lluvia en una hora, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.

Durante la tormenta de junio, partes de Detroit vieron niveles intensos de lluvia que serían más característicos de una tormenta de 1,000 años (más de 3.7 pulgadas de lluvia en una hora), mucho más allá de la capacidad de las estaciones de bombeo, según la autoridad del agua.

Pero las predicciones de lluvia se basan en datos históricos que podrían no representar las probabilidades reales de tormentas importantes, según Anne Jefferson, hidrólogo de la Universidad Estatal de Kent. Las tormentas que supuestamente tienen una probabilidad entre 10 de ocurrir en un año determinado, probablemente sucedan con más frecuencia ahora debido al cambio climático. Y dice que pocas agencias están tomando en cuenta el cambio climático en sus diseños de infraestructura.

“Nos estamos encerrando en un clima pasado”, dice Jefferson.

Los gobiernos que esperan tener en cuenta el cambio climático al diseñar la infraestructura se enfrentan a la incertidumbre: ¿deberían planificar los mejores escenarios de emisiones o los peores? Y es difícil predecir cómo afectarán exactamente las emisiones a la lluvia.

Planear tormentas más grandes es un objetivo admirable, pero también costoso. Las bombas y tuberías más grandes son más caras de construir y más difíciles de instalar, dice Chester. Y los aumentos de precios no son lineales, agrega: una bomba o tubería con el doble de capacidad será más del doble del precio en la mayoría de los casos.

Avance rápido

Las ciudades costeras enfrentan amenazas climáticas aún más graves, y algunas están invirtiendo agresivamente para evitarlas. Tampa, Florida, gastó $ 27 millones en la actualización de estaciones de bombeo y otra infraestructura después de las grandes inundaciones de 2015 y 2016, según el Tampa Bay Times. Algunas de las mejoras parecen estar funcionando; al menos este año, la ciudad evitó inundaciones durante tormentas importantes como el huracán Elsa.

Sin embargo, es posible que el aumento del nivel del mar a lo largo de la costa de Tampa cubra pronto las salidas de las bombas. Si el nivel del mar alcanza el lugar donde se supone que el agua sale de las tuberías de tormenta, el sistema no podrá eliminar el agua de la ciudad.

Algunas ciudades están buscando instalar otras características, como estanques de tormenta y jardines de lluvia, para ayudar a manejar las inundaciones urbanas. Las áreas con césped como los jardines de lluvia pueden reducir el volumen y la velocidad del exceso de agua, dice Jefferson. Si se construyen suficientes de estas instalaciones en los lugares correctos, pueden ayudar a prevenir inundaciones más pequeñas, agrega, pero al igual que otras infraestructuras de aguas pluviales, generalmente no están diseñadas para detener las inundaciones durante tormentas más grandes.

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