Casi todo el mundo conoce el dolor de sentarse en el tráfico viendo pasar valiosos minutos. Igual de mala es la enloquecedora búsqueda de un lugar para estacionar, o incluso simplemente un lugar seguro para saltar del asiento trasero de un Uber en una densa y bulliciosa calle de la ciudad.
Para los proveedores de servicios médicos de emergencia, estos dolores de cabeza pueden significar literalmente vida o muerte. ¿Quién de nosotros no ha mirado al cielo detrás de un mar de luces traseras rojas, deseando poder superar el embotellamiento y llegar a cualquier rincón de la ciudad en una fracción del tiempo?
La verdad es que los coches voladores son una realidad. La tecnología de la aviación existe y se está llevando a cabo una revisión regulatoria en etapa inicial tanto en el Cámara de los Estados Unidos y el Senado para llevar los eVTOL (vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje verticales) al mercado.
Lo que no existe es un lugar para aterrizarlos. La promesa de la movilidad aérea urbana es la promesa de una comodidad superlativa: un viaje al aeropuerto que normalmente tomaría 90 minutos puerta a puerta reducido a 10. Para que esta promesa se cumpla, los puntos de aterrizaje de eVTOL deben ser tan accesibles como un taxi. líneas: piense en cinco minutos a pie (o un minuto en ascensor) desde su oficina.
Y claro, hemos visto edificios de oficinas y hospitales en los bordes exteriores de las ciudades construir helipuertos en sus techos. Pero la verdad es que los rotores externos de los helicópteros los hacen demasiado ruidosos y peligrosos para aterrizar en espacios reducidos. Los helipuertos deben estar en las fronteras exteriores de las ciudades; necesitan espacio adicional por motivos de seguridad (y ruido).
Vuelo urbano hoy
Tengo más de 25 años de experiencia como piloto de helicóptero. Sé que los viajes aéreos urbanos no son nada nuevo. Sin embargo, las ordenanzas sobre ruido, las limitaciones de espacio y las medidas de seguridad necesarias para hacer viables los vuelos comerciales en helicópteros han limitado en gran medida su uso.
Los VTOL existentes están mucho mejor diseñados para uso comercial repetido, pero aún no resuelven el ruido. Lo más importante es que no eliminan los riesgos asociados con los componentes mecánicos móviles externos y la gran envergadura.
En lugar de mirar a los aeropuertos como modelo para la movilidad aérea avanzada, deberíamos buscar centros de metro que sean accesibles para todos, con múltiples salidas y llegadas por día.
Estos VTOL también requieren mucho más espacio para el despegue y el aterrizaje, lo que significa que los viajes dentro de la ciudad no serán factibles sin inversiones masivas en infraestructura, un hecho señalado por innumerables analistas de movilidad aérea urbana e incluso personas de la NASA. Para que funcione, las ciudades tendrían que convertir un gran porcentaje de sus tejados en mini aeropuertos, lo que requeriría años de interrupciones.
Sin embargo, esa no es la única opción. Los ingenieros están desarrollando VTOL compactos con la agilidad de un helicóptero y el tamaño y la seguridad relativa (y la maquinaria interior) de un automóvil. Estos vehículos tienen la mejor oportunidad de demostrar la viabilidad de los VTOL. Imagine una ambulancia que llega a la escena de un accidente por vía aérea, aterrizando en un espacio del tamaño de un lugar de estacionamiento justo al lado del accidente, y traslada rápidamente a los heridos a un hospital en otra parte de la ciudad.
En lugar de mirar a los aeropuertos como modelo para la movilidad aérea avanzada, deberíamos buscar centros de metro que sean accesibles para todos, con múltiples salidas y llegadas por día. Sin embargo, este tipo de rotación de pasajeros solo funciona a gran escala si hay numerosos eVTOL entrando y saliendo, como una estación de tren. Esto simplemente no es factible a menos que la mayoría de esos eVTOLS sean más pequeños que una camioneta de pasajeros.
Considere el suelo, no solo el horizonte
En las próximas décadas, la infraestructura de la ciudad se verá muy diferente. Los Vertiports dentro de la ciudad que pueden acomodar VTOL de todos los tamaños y capacidades de distancia serán algo común en la metrópolis moderna. Pero estas estaciones de tren para el cielo requieren una enorme visión y visión de futuro por parte de los urbanistas, ingenieros civiles, legisladores y políticos, así como de ciudadanos que exigen formas alternativas de transporte.
Los prototipos actuales requieren una renovación dramática del horizonte de la ciudad para un despegue y aterrizaje seguros a escala, pero no tiene por qué ser así. Con demasiada frecuencia se pasa por alto la infraestructura vial necesaria para llevar los VTOL a los habitantes de la ciudad.
Las ciudades deben considerar los espacios y los casos para los VTOL. Necesitamos pensar en la ciudad como la conocemos ahora: ¿cómo podemos diseñar un vehículo que se ajuste naturalmente al entorno que ya existe? ¿Hay espacio para crear un vehículo que conviva tanto con la gente de la ciudad como con sus aves? ¿Uno lo suficientemente silencioso como para que cualquiera pudiera recibirlo en la azotea de su apartamento?
Gran visión, tamaño reducido
Un eVTOL más pequeño no solo es más ágil y seguro en espacios densos, también permite más vehículos por pie cuadrado, más vuelos por hora y más personas se mueven por la ciudad por día de una manera más asequible.
Antes de que podamos construir el vertipuerto del futuro, primero debemos usar lo que ya existe hoy para probar el caso de la movilidad aérea urbana. Debemos ser deliberados al hacer coincidir la tecnología con la infraestructura que los habitantes de las ciudades conocen y esperan, no al revés. Esto significa un VTOL ecológico que puede aterrizar no solo en helipuertos, muelles y estacionamientos, sino literalmente en cualquier lugar donde quepa un SUV.
El tamaño por sí solo no es suficiente. Debemos pensar en fuentes alternativas de combustible. Las baterías son una, pero también son ineficientes, y el impacto ecológico de la producción, el almacenamiento y la eliminación de las baterías hace que estén lejos de ser perfectas. Algunos desarrolladores de VTOL han propuesto el hidrógeno como fuente de combustible; Doy la bienvenida a esto y animo a más inversiones hacia la innovación en la aviación impulsada por hidrógeno. El mercado de la aviación comercial más grande ya está dando grandes pasos hacia los aviones de pasajeros alimentados con hidrógeno, y los desarrolladores de VTOL no tienen excusa para no hacer lo mismo.
Finalmente, tenemos que comenzar con un VTOL verdaderamente eficiente que pueda tener el mayor impacto en el menor tiempo posible y donde el tiempo sea esencial: los servicios de emergencia. La promesa de los autos voladores para mejorar la vida de las personas debe hacerse evidente y estar disponible en los casos de uso más esenciales primero.
Esto no solo tendrá un impacto positivo e inmediato, sino que también ayudará a allanar el camino para la aceptación, la infraestructura y la comercialización a gran escala de VTOL de todos los tamaños y casos de uso. De hecho, hará realidad el sueño del coche volador.