Explorar una luna distante generalmente significa revolotear alrededor de su superficie inhóspita, pero en lunas oceánicas heladas como el Encelado de Saturno, podría ser mejor ver las cosas de abajo hacia arriba. Este rover que pronto se probará en la Antártida podría algún día rodar por la parte inferior de una corteza de hielo de kilómetros de espesor en el océano de un mundo extraño.
Se cree que estas lunas oceánicas pueden ser el más probable para encontrar signos de vida
Poco se sabe sobre estas lunas, y las misiones que hemos planeado son para inspeccionar la superficie, sin penetrar en sus secretos más profundos. Pero si alguna vez vamos a saber qué está pasando bajo las millas de hielo (agua u otro) necesitaremos algo que pueda sobrevivir y moverse por allí.
El Rover flotante para la exploración bajo el hielo, o BRUIE, es una plataforma de exploración robótica en desarrollo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena. Se parece un poco a un aerodeslizador de fuerza industrial (¿recuerda eso?), Y como se puede adivinar por su nombre, navega alrededor del hielo al revés al hacerse lo suficientemente flotante como para dar tracción a sus ruedas.
"Hemos descubierto que la vida a menudo vive en las interfaces, tanto en el fondo del mar como en la interfaz de agua helada en la parte superior. La mayoría de los sumergibles tienen dificultades para investigar esta área, ya que las corrientes oceánicas pueden hacer que se estrellen o desperdiciarían demasiada energía manteniendo la posición ", explicó el ingeniero principal de BRUIE, Andy Klesh, en una publicación de blog JPL
Sin embargo, a diferencia de los sumergibles ordinarios, este podría permanecer en un lugar e incluso apagarse temporalmente mientras mantiene su posición, despertando solo para tomar medidas. Eso podría extender inmensamente su duración operativa.
Si bien el Valle de San Fernando es un gran análogo para muchos ambientes extraterrestres cubiertos de polvo y sol, en realidad no tiene nada como un océano con hielo para probar. Así que el equipo fue a la Antártida.
El proyecto ha estado en desarrollo desde 2012 y se ha probado en Alaska (en la foto superior) y el Ártico. Pero la Antártida es el lugar ideal para probar el despliegue extendido, en última instancia, hasta por meses. Intente eso donde el hielo marino se retira a unas pocas millas del polo.
Las pruebas de los posibles instrumentos científicos del vehículo también están en orden, ya que en una situación en la que buscamos signos de vida, la precisión y la precisión son primordiales.
Los técnicos de JPL contarán con el apoyo del Programa Antártico Australiano, que mantiene la estación Casey, desde donde se basará la misión.