Lo que nos dicen las complejas matemáticas del modelado de incendios sobre el futuro de los bosques de California

Científicos pioneros como Rothermel abordaron este problema intratable ignorándolo. En cambio, buscaron factores, como la velocidad del viento y la pendiente, que podrían ayudarlos a predecir el próximo movimiento de un incendio en tiempo real.

Mirando hacia atrás, dice Finney, es un milagro que las ecuaciones de Rothermel funcionen para los incendios forestales. Ahí está la gran diferencia de escala: Rothermel derivó sus ecuaciones de pequeños fuegos controlados en lechos de combustible de 18 pulgadas. Pero también hay errores más fundamentales. Lo más evidente fue la suposición de Rothermel de que el fuego se propaga solo por radiación, en lugar de a través de las corrientes de convección que se ven cuando parpadea una fogata.

Esta suposición no es cierta y, sin embargo, para algunos incendios, incluso grandes como Complejo del noroeste de Oklahoma de 2017, que quemó más de 780.000 acres, las ecuaciones de dispersión de Rothermel todavía parecen funcionar. Pero a ciertas escalas y bajo ciertas condiciones, el fuego crea un nuevo tipo de sistema que desafía cualquier intento de describirlo.

El incendio de Creek en California, por ejemplo, no solo fue a lo grande. Creó una columna de aire caliente que se acumuló bajo la estratosfera, como vapor contra la tapa de una olla a presión. Entonces eso apareció a 50.000 pies, aspirando aire desde abajo que avivó las llamas, creando un sistema de tormentas, con relámpagos y tornados de fuego, donde ninguna tormenta debería haber estado.

Otros incendios enormes y destructivos parecen rebotar en el clima, o entre sí, de manera caótica. Los incendios generalmente se calman por la noche, pero en 2020, dos de las carreras más grandes en California estallaron por la noche. Dado que el calor aumenta, los incendios suelen arder cuesta arriba, pero en Fuego de oso, dos enormes cabezas de llamas corrieron 22 millas cuesta abajo, una línea de columnas tornádicas girando entre ellas.

Finney dice que no sabemos si la intensidad causó los comportamientos extraños o viceversa, o si ambos surgieron de alguna dinámica más profunda. Una medida de nuestra ignorancia, en su opinión, es que ni siquiera podemos confiar en ella: “Sería muy bueno saber cuándo funcionarán nuestros modelos actuales y cuándo no”, dice.

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