Usando la espectroscopia, que examina cómo interactúan la materia y la luz, los astrónomos ahora comenzarán a estudiar las atmósferas de mundos grandes y calientes en busca de evidencia de biofirmas o signos de vida en otros planetas.
La segunda nueva prioridad anunciada en el informe: buscar comprender lo que sucedió durante los primeros momentos de nuestro universo investigando la naturaleza de los agujeros negros, las enanas blancas y las explosiones estelares. A través de proyectos como el lanzamiento de la Antena Espacial de Interferómetro Láser, una sonda espacial propuesta que detectará y medirá ondas gravitacionales, la investigación en esta área podría ayudar a los científicos a descubrir nueva física y agudizar nuestra comprensión de las mediciones astronómicas.
La tercera prioridad tratará de abordar los orígenes y la evolución de las galaxias y determinar cómo se entrelazan estos sistemas astronómicos. En particular, los investigadores quieren utilizar la espectroscopia para estudiar las diversas estructuras que componen los entornos alrededor de las galaxias.
Una nueva forma de planificar misiones
El informe del comité también dice que la NASA debería crear un nuevo programa para cambiar la forma en que se planifican y desarrollan los proyectos.
“En lugar de recomendar y aprobar misiones que tomarán tantos años”, dice González, “lo que recomendamos a la NASA es crear una línea que llamamos Programa de Maduración de Tecnología y Misiones de Grandes Observatorios que diseñe y desarrolle tecnología para misiones antes de que se realicen. aprobado.”
Este programa desarrollaría tecnologías con años de anticipación a la fecha prevista para cualquier misión espacial y proporcionaría comprobaciones y revisiones iniciales a lo largo del camino. Por lo general, ese proceso comienza cuando se recomienda una misión, pero este programa tiene como objetivo reducir a la mitad el tiempo entre la recomendación y el lanzamiento.
Dada la cantidad de tiempo y dinero que se necesita para desarrollar un concepto de misión, sugiere el informe, un nuevo enfoque podría ayudar a aumentar la cantidad de proyectos a gran escala en los que la NASA podría trabajar al mismo tiempo. Si terminan volando o no, no es un problema, dice González. Se trata de tener los recursos y el apoyo adecuados lo antes posible.
La primera misión en ingresar al nuevo programa será un telescopio espacial que utilizará imágenes de alto contraste para proporcionar nuevos datos sobre exoplanetas, de acuerdo con las principales prioridades de Astro2020. Significativamente más grande que el telescopio espacial Hubble, podrá observar planetas que son más débiles que su estrella por un factor de al menos 10 mil millones. Esto cambiará profundamente la forma en que los astrónomos ven el universo conocido.
Hoy, el costo estimado del proyecto es de alrededor de $ 11 mil millones, y si la NASA lo aprueba, un lanzamiento potencial no está programado hasta principios de la década de 2040.
En el piso
Para los observatorios terrestres, la principal recomendación del comité es continuar invirtiendo en el Programa de Telescopios Extremadamente Grandes de EE. UU., Que actualmente se compone de tres elementos: el Telescopio Gigante de Magallanes en Chile, el Telescopio de Treinta Metros en Hawai y el de la National Science Foundation. Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja, con sede en Arizona.
Astro2020 también recomienda que Karl Jansky Very Large Array y Very Long Baseline Array sean reemplazados por el Matriz muy grande de próxima generación, un radioobservatorio mucho más sensible, que se construirá a finales de la década.
El informe dice que el éxito de cada uno de estos proyectos es esencial si Estados Unidos espera mantener su posición como líder en astronomía terrestre.
González dice que espera que el informe de este año conduzca a nuevos descubrimientos que vayan más allá de la comunidad científica. “Esta comunidad no son solo astrónomos”, dice ella. “Son los astrónomos y las personas quienes se benefician de la astronomía”.
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