Luego están los propios refrigeradores.
En 2009, los ingenieros de la Fundación Bill y Melinda Gates en Seattle comenzaron a diseñar un refrigerador fuera de la red para usar en lugares con poca o ninguna infraestructura para la cadena de frío.
El resultado fue el Arktek, un súper termo del tamaño de un barril destinado a refrigerar vacunas u otras muestras biológicas. Diferentes sustancias pueden prepararlo para almacenar materiales a diferentes temperaturas: el hielo seco puede mantener las muestras a -80 ° C, mientras que una mezcla de agua y etanol puede ajustar la temperatura en torno a los -20 ° C. Si tiene capacidad para 450 viales, permanecerán fríos durante tres o cuatro semanas, mientras que 750 viales pueden permanecer fríos durante dos semanas como máximo, dice Daniel Lieberman, inventor de Arktek en GHLabs, una organización sin fines de lucro creada por la Fundación Gates. Debido a que el dispositivo no tiene partes eléctricas, es extremadamente difícil de romper: se volverá inútil solo si alguien logra perforar el sello de vacío.
El dispositivo se puso a prueba por primera vez en 2014, cuando el ébola devastó aldeas de África occidental. La vacuna disponible en ese momento, desarrollada por Merck, requería refrigeración a -80 ° C. Cuando Arktek se desplegó sobre el terreno en 2015, desempeñó un papel en la vacunación de 8.000 personas y ayudó a detener el brote de ébola.
Desde entonces, las aproximadamente 3.000 unidades han permanecido en países de África, dice Lieberman, y se utilizan para almacenar vacunas de rutina para enfermedades como el sarampión, la poliomielitis, la varicela y la hepatitis. Varias organizaciones internacionales, como UNICEF y Médicos sin Fronteras, compran Arkteks para los países que los necesitan. Se han fabricado alrededor de 1.000 nuevas unidades específicamente para manejar la distribución de vacunas covid-19, dice Shouda Li, gerente general del fabricante del dispositivo, Aucma, con sede en China. Esas nuevas unidades se enviarán al sur y sudeste de Asia, Oriente Medio y algunos países de América Latina, dice Li.
Hay un enfoque experimental más en desarrollo, uno que evitaría la cadena de frío por completo, dice Weissman. Algunos desarrolladores han deshidratado las vacunas covid actuales. La deshidratación haría que la dosis fuera estable a temperatura ambiente indefinidamente, dice Weissman, hasta que se reconstituya justo antes de su uso. El inconveniente es que dificultaría la producción de la vacuna: la deshidratación agrega procesamiento adicional, lo que aumentaría significativamente los costos de fabricación. Todavía, Pfizer dice que puede tener esto listo para 2022.
Para las vacunas de ARNm, el almacenamiento confiable a temperatura ambiente cambiaría las reglas del juego, eliminando un obstáculo de larga data para las vacunas para todos.
Fuller dice: “La cadena de frío siempre ha sido un problema para [the] distribución de vacunas, y solo se magnifica en una pandemia en la que es tan crucial vacunar a todos los rincones del mundo lo más rápido posible “.
Esta historia es parte del Proyecto de Tecnología Pandémica, apoyado por la Fundación Rockefeller.