De la NASA El programa de tripulación comercial Boeing realizará hoy una prueba clave del Boeing CST-100 Starliner, una nueva nave espacial desarrollada por la compañía aeroespacial para llevar astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional, a partir del próximo año. El Starliner se someterá a una prueba de aborto de plataforma de lanzamiento crucial y necesaria, en la que, si todo funciona, mostrará exactamente cómo puede usar sus motores a bordo para alejar rápidamente la nave espacial del vehículo de lanzamiento antes del despegue en la improbable oportunidad de una emergencia. La prueba está programada para comenzar a las 9 AM ET (6 AM PT), y hay una ventana de tres horas a partir de esa hora en la que puede realizarse la prueba.
Si todo va según lo planeado, el Starliner, que está montado a bordo de un banco de pruebas de subescala en Nuevo México en el rango de misiles White Sands para esta prueba, debe alcanzar una altura de 4.500 pies y moverse a unas 7,000 millas del sitio de lanzamiento. El módulo de servicio de la nave espacial y el escudo térmico de la base se separarán de la nave espacial de la tripulación, y luego la cápsula se lanzará en paracaídas a la tierra, con bolsas de aire infladas para mitigar aún más cualquier impacto. La siguiente animación muestra cómo debe proceder todo.
Es clave que esta prueba demuestre la capacidad de la nave espacial para impulsarse lejos del cohete incluso desde un punto muerto perfecto, y también para hacerlo mientras alcanza la órbita suficiente para llegar lo suficientemente alto como para usar sus paracaídas. Tanto Boeing como SpaceX la NASA requiere que demuestren procesos exitosos de aborto de almohadillas antes de lanzar cualquier misión con astronautas reales a bordo.
Ambos socios de la tripulación comercial ahora están mirando a principios del próximo año como los primeros vuelos posibles para su nave espacial con personas a bordo. La NASA está trabajando con Boeing y SpaceX para restablecer la capacidad de lanzar astronautas a la EEI a bordo de lanchas de lanzamiento estadounidenses desde tierra estadounidense, ya que ha confiado en los cohetes rusos Soyuz para transportar a su personal desde el final del programa Shuttle en 2011.