Finalmente, los científicos de la visión se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo. No fueron nuestras pantallas de computadora o nuestros ojos. Era el cálculos mentales que hacen los cerebros cuando vemos. Algunas personas infirieron inconscientemente que el vestido estaba en luz directa y mentalmente restaron el amarillo de la imagen, por lo que vieron rayas azules y negras. Otros lo vieron como en la sombra, donde domina la luz azulada. Sus cerebros restaron mentalmente el azul de la imagen y se les ocurrió un vestido blanco y dorado.
El pensamiento no solo filtra la realidad; lo construye, infiriendo un mundo exterior a partir de una entrada ambigua. En Siendo tú, Anil Seth, neurocientífico de la Universidad de Sussex, relata su explicación de cómo el “universo interno de la experiencia subjetiva se relaciona y puede explicarse en términos de procesos biológicos y físicos que se desarrollan en cerebros y cuerpos”. Sostiene que “las experiencias de siendo tú, o de ser yo, surgen de la forma en que el cerebro predice y controla el estado interno del cuerpo “.
La predicción se ha puesto de moda en los círculos académicos en los últimos años. Seth y el filósofo Andy Clark, un colega en Sussex, se refieren a las predicciones hechas por el cerebro como “Alucinaciones controladas”. La idea es que el cerebro siempre está construyendo modelos del mundo para explicar y predecir la información entrante; actualiza estos modelos cuando la predicción y la experiencia que obtenemos de nuestras entradas sensoriales divergen.
“Las sillas no son rojas”, escribe Seth, “así como no son feas, anticuadas o vanguardistas… Cuando miro una silla roja, el enrojecimiento que siento depende tanto de las propiedades de la silla como de las propiedades de mi cerebro. Corresponde al contenido de un conjunto de predicciones perceptivas sobre las formas en que un tipo específico de superficie refleja la luz “.
Seth no está particu larmente interesado en el enrojecimiento, ni siquiera en el color en general. Más bien, su afirmación más amplia es que este mismo proceso se aplica a toda la percepción: “La totalidad de la experiencia perceptiva es una fantasía neuronal que permanece unida al mundo a través de un continuo hacer y rehacer las mejores conjeturas perceptivas, de alucinaciones controladas. Incluso se podría decir que todos estamos alucinando todo el tiempo. Es solo que cuando estamos de acuerdo con nuestras alucinaciones, eso es lo que llamamos realidad “.
Los científicos cognitivos a menudo se basan en ejemplos atípicos para comprender lo que realmente está sucediendo. Seth lleva al lector a través de una divertida letanía de ilusiones ópticas y demostraciones, algunas bastante familiares y otras menos. Los cuadrados que de hecho tienen el mismo tono parecen ser diferentes; las espirales impresas en papel parecen girar espontáneamente; una imagen oscura resulta ser una mujer besando a un caballo; aparece una cara en el lavabo del baño. Recreando los poderes psicodélicos de la mente en silicio, una configuración de realidad virtual impulsada por inteligencia artificial que él y sus colegas crearon produce una colección de partes de animales al estilo Hunter Thompson que emergen poco a poco de otros objetos en un cuadrado en el campus de la Universidad de Sussex. Esta serie de ejemplos, en la narración de Seth, “destruye la intuición seductora pero inútil de que la conciencia es una cosa: un gran misterio aterrador en busca de una gran solución aterradora”. La perspectiva de Seth puede resultar inquietante para quienes prefieren creer que las cosas son como parecen ser: “Las experiencias de libre albedrío son percepciones. El fluir del tiempo es una percepción “.
Seth se encuentra en un terreno comparativamente sólido cuando describe cómo el cerebro da forma a la experiencia, lo que los filósofos llaman los problemas “fáciles” de la conciencia. Son fáciles sólo en comparación con el problema “difícil”: por qué la experiencia subjetiva existe en absoluto como una característica del universo. Aquí camina torpemente, presentando el problema “real”, que es “explicar, predecir y controlar las propiedades fenomenológicas de la experiencia consciente”. No está claro en qué se diferencia el problema real de los problemas fáciles, pero de alguna manera, dice, abordarlo nos permitirá resolver el problema difícil. Eso sería un buen truco.
Donde Seth relata, en su mayor parte, las experiencias de personas con cerebros típicos que luchan con estímulos atípicos, en Llegando a Nuestros Sentidos, Susan Barry, profesora emérita de neurobiología en la universidad Mount Holyoke, cuenta las historias de dos personas que adquirieron nuevos sentidos más tarde en la vida de lo habitual. Liam McCoy, que había estado casi ciego desde que era un bebé, pudo ver casi claramente después de una serie de operaciones cuando tenía 15 años. Zohra Damji estaba profundamente sorda hasta que le colocaron un implante coclear a la inusualmente tardía edad de 12 años. Como explica Barry, el cirujano de Damji “le dijo a su tía que, si hubiera sabido la duración y el grado de sordera de Zohra, no habría realizado la operación . ” La exposición compasiva, matizada y observadora de Barry está informada por su propia experiencia:
A los cuarenta y ocho años, experimenté una mejora dramática en mi visión, un cambio que repetidamente me trajo momentos de alegría infantil. Con los ojos bizcos desde la primera infancia, había visto el mundo principalmente a través de un ojo. Luego, en la mediana edad, aprendí, a través de un programa de terapia visual, a usar mis ojos juntos. Con cada mirada, todo lo que vi adquirió un nuevo aspecto. Pude ver el volumen y la forma tridimensional del espacio vacío entre las cosas. Las ramas de los árboles se extendieron hacia mí; Lámparas flotantes. Una visita a la sección de productos del supermercado, con todos sus colores y formas tridimensionales, podría llevarme a una especie de éxtasis.
Barry estaba abrumada de alegría por sus nuevas capacidades, que ella describe como “ver de una manera nueva”. Ella se esfuerza en señalar cuán diferente es esto de “ver por primera vez”. Una persona que ha crecido con la vista puede captar una escena de una sola mirada. “Pero cuando percibimos un paisaje tridimensional lleno de objetos y personas, un adulto recién avistado ve una mezcolanza de líneas y manchas de colores que aparecen en un plano plano”. Como McCoy describió su experiencia de subir y bajar escaleras hasta Barry: