Ocado, la tienda de comestibles en línea del Reino Unido que ha logrado avances en la reventa de su tecnología a otras empresas de comestibles para ayudarlas a construir y ejecutar sus propias operaciones de pedidos y entrega en línea, está invirtiendo hoy en lo que cree que será el próximo capítulo de cómo eso el negocio crecerá: es tomar una participación de £ 10 millones ($ 13,8 millones) en Oxbotica, una startup del Reino Unido que desarrolla sistemas de conducción autónomos.
Ocado está tratando esto como una inversión estratégica para desarrollar sistemas autónomos impulsados por inteligencia artificial que funcionarán en todas sus operaciones, desde vehículos dentro y alrededor de sus almacenes de empaque hasta vehículos de última milla que entregan pedidos de comestibles a los hogares de las personas. Dice que espera que los primeros productos que salgan de este acuerdo, muy probablemente en entornos cerrados como almacenes en lugar de calles abiertas, estén en línea en dos años.
“Estamos entusiasmados con la oportunidad de trabajar con Oxbotica para desarrollar una amplia gama de soluciones autónomas que realmente tienen el potencial de transformar tanto nuestro CFC como el de nuestros socios. [customer fulfillment centers] y operaciones de prestación de servicios, al tiempo que brinda a todos los clientes finales la más amplia gama de opciones y flexibilidad ”, dijo Alex Harvey, jefe de tecnología avanzada de Ocado, en un comunicado.
La inversión llega como una extensión de Serie B de Oxbotica que anunció en enero, trayendo el tamaño total de la ronda, que fue liderada por bp ventures, el brazo inversor del gigante del petróleo y el gas. bp, y también incluyó a BGF, el fabricante de equipos de seguridad Halma, el fondo de pensiones HostPlus, IP Group, Tencent, Venture Science y fondos asesorados por Doxa Partners, por más de $ 60 millones.
El momento de la noticia es muy interesante. Viene solo un día (menos de 24 horas de hecho) después Walmart en los EE. UU. Tomó una participación en Cruise, otra empresa de tecnología autónoma, como parte de la reciente ronda monstruosa de 2,75 mil millones de dólares.
Walmart es propietario de uno de los grandes competidores de Ocado en el Reino Unido, ASDA; y Ocado ha hecho sus primeras incursiones en los EE. UU., a través de su acuerdo con el poder El negocio de comestibles en línea de Kroger
De manera más general, ha habido un gran aumento en el mundo de los servicios de pedidos y entrega de comestibles en línea durante el último año. Los primeros motores como Ocado, Tesco en el Reino Unido (que posee tiendas físicas y redes en línea) e Instacart en los EE. UU. Han experimentado una demanda récord, pero también se les ha unido una gran competencia de nuevos participantes bien capitalizados. También está dispuesto a aprovechar esa oportunidad y aportando diferentes enfoques (entrega en la próxima hora, canastas más pequeñas, productos específicos) para hacerlo.
En la zona de origen de Ocado en Europa, otros grandes nombres que buscan extenderse fuera de sus territorios incluyen Habitación (anteriormente Kolonial); Rohlik de la República Checa (que en marzo obtuvo 230 millones de dólares en financiación); Everli fuera de Italia (anteriormente llamado Supermercato24, recaudó $ 100 millones); Picnic fuera de los Países Bajos (que aún no ha anunciado ningún financiamiento reciente, pero parece que es solo una cuestión de tiempo, dado que también ha ambiciones internacionales expuestas públicamente). Incluso Ocado tiene recaudó enormes cantidades de dinero para perseguir sus propias ambiciones internacionales. Y eso es antes de considerar las casi docenas de juegos de entrega de comestibles de bolsas más pequeñas de la próxima hora.
Muchas de estas empresas habrán tenido un gran año el año pasado, sobre todo debido a la pandemia y cómo llevó a muchas personas a quedarse en casa y mantenerse alejadas de los lugares donde podrían contraer y propagar el virus Covid-19.
Pero ahora, la gran pregunta será cómo se verá ese mercado en el futuro a medida que las personas vuelvan a la vida “normal”.
Como señalamos a principios de esta semana, Ocado ya ha expuesto cómo la demanda es menor, aunque aún mayor que en tiempos prepandémicos. Y, de hecho, la nueva-nueva normalidad (si podemos llamarla así) puede hacer que el panorama competitivo se endurezca un poco más.
Esa también podría ser una de las razones por las que empresas como Ocado están invirtiendo más dinero en trabajar en lo que podría ser la próxima generación de servicios: una más eficiente y que se ejecute puramente (o al menos principalmente) en tecnología.
La lógica de invertir mucho en tecnología autónoma, que aún no ha sido probada en gran medida y es una tecnología muy, muy cara, para ahorrar dinero es una apuesta a largo plazo. En la actualidad, la logística representa alrededor del 10% del costo total de una operación de entrega de comestibles. Pero esa cifra aumenta cuando hay un pico de demanda o cualquier cosa que interrumpa los servicios programados regularmente.
Supongo también que con todos los servicios subsidiados que están volando en este momento, donde se ven entregas gratuitas o descuentos en comestibles para fomentar nuevos negocios, como resultado de que el mercado se vuelve tan competitivo, esa logística se ha convertido en un negocio aún más grande. costo.
Por lo tanto, no es de extrañar ver a los actores más importantes en este espacio buscando formas en las que podrían aprovechar los avances en la tecnología para reducir esos costos y acelerar el funcionamiento de esas operaciones, incluso si es solo una promesa de descuentos en años, no en semanas. Por supuesto, los inversores podrían verlo de otra manera si eso no va según lo planeado.
Además de esta colaboración con Oxbotica, Ocado continúa buscando nuevas inversiones y / o asociaciones a medida que crece y desarrolla sus capacidades de vehículos autónomos.
Cabe destacar que Oxbotica y Ocado no son extraños. Comenzaron a trabajar juntos en un piloto de entrega en 2017. Puede ver un video de cómo se ve ese servicio de entrega aquí:
“Esta es una excelente oportunidad para que Oxbotica y Ocado fortalezcan nuestra asociación, compartiendo nuestra visión para el futuro de la autonomía”, dijo Paul Newman, cofundador y CTO de Oxbotica, en un comunicado. “Al combinar el conocimiento y los recursos de vanguardia de ambas compañías, esperamos dar vida a nuestra visión de Autonomía Universal y continuar resolviendo algunos de los desafíos de autonomía más complejos del mundo”.
Pero al igual que con toda la tecnología de conducción autónoma, increíblemente compleja y llena de obstáculos regulatorios y de seguridad, todavía estamos bastante lejos de los sistemas comerciales completos que realmente eliminan a las personas de la ecuación por completo.
“Por razones tanto regulatorias como de complejidad, Ocado espera que el desarrollo de vehículos que operen en áreas urbanas de baja velocidad o en áreas de acceso restringido, como dentro de sus edificios de CFC o dentro de sus patios de CFC, se convierta en una realidad antes que los totalmente autónomos entregas a los hogares de los consumidores ”, señala Ocado en su declaración sobre el acuerdo. “Sin embargo, todos los aspectos del desarrollo de vehículos autónomos estarán dentro del alcance de esta colaboración. Ocado espera ver los primeros prototipos de algunos casos de uso tempranos para vehículos autónomos dentro de dos años “.
En breve hablaremos con Ocado y Oxbotica y actualizaremos esta publicación con más de eso.