Sin embargo, hace seis semanas, sus circunstancias cambiaron gracias a Starlink. Woodward se convirtió en un usuario beta del servicio de Internet de SpaceX, que utiliza una creciente flota de 1.600 satélites que orbitan la Tierra para brindar acceso a Internet a las personas en la superficie. A finales de julio, la empresa reportaba cerca de 90.000 usuarios. “En las primeras semanas, me convertí en un verdadero fanático de Starlink”, dice Woodward.
“Para cualquiera que haya estado viviendo de los palos como yo, Starlink será una especie de revelación”, agrega.
Pero Starlink no fue diseñado solo para conectar profesores de ciberseguridad remotos: SpaceX ha hecho afirmaciones más importantes que eso. Espera llevar Internet satelital de alta velocidad a muchas de las 3.700 millones de personas de este planeta que actualmente no tienen ninguna conexión a Internet. Muchos simplemente se las arreglan con conexiones de teléfonos móviles, una solución costosa por derecho propio. (Un gigabit de datos en África subsahariana cuesta el 40% del salario mensual medio.)
Y eso sin siquiera considerar a las personas que tienen acceso a Internet pero que carecen de una conexión de banda ancha. Casi la totalidad de los EE. UU. Tiene acceso a Internet, pero 157 millones de estadounidenses, la mayoría de los cuales viven en comunidades rurales,no lo use a velocidades de banda ancha. Las comunidades negras son desproporcionadamente más probabilidades de no tener acceso a Internet de banda ancha, incluso cuando están muy cerca de comunidades más blancas (y más ricas). Después de vivir en covid y una época en la que la mayoría de la gente confiaba en Internet como un salvavidas, es difícil pensar que Internet de alta velocidad sigue siendo un lujo inalcanzable para algunos.
Desafortunadamente, no está claro si Starlink realmente puede resolver este problema mayor. “Realmente está destinado a regiones escasamente pobladas”, dijo el fundador de SpaceX, Elon Musk, en una conferencia en junio. “En áreas de alta densidad, podremos atender a un número limitado de clientes”. Y muchos ciudadanos rurales del mundo quedarán excluidos porque no podrán pagarlo.
Starlink debe reducir los costos rápidamente para expandir su base de clientes, pero también debe generar suficiente dinero para continuar lanzando cientos o incluso miles de satélites cada año. Es una aguja delicada que puede ser imposible de enhebrar.
Puntos de precio
Los servicios típicos de Internet por satélite colocan solo unos pocos satélites en órbitas muy altas, llamadas órbitas geoestacionarias. Desde allí, los satélites individuales pueden proporcionar áreas de cobertura más amplias, pero la latencia (o el tiempo de retraso) es mayor. Woodward ha utilizado estos servicios antes, pero siempre los ha encontrado “inútiles”.
Starlink y sus competidores, como OneWeb y Amazon Kuiper, despliegan decenas de miles de satélites en órbita terrestre baja (LEO). Su mayor proximidad a la Tierra significa que la latencia se reduce significativamente. Y aunque cada uno cubre un área más pequeña, los números significan que, en teoría, deberían cubrir el planeta y evitar cualquier pérdida de conexión.
Starlink comenzó las pruebas beta el año pasado y ahora está disponible en 14 países. En diciembre pasado, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. Otorgó a SpaceX $ 886 millones como parte de su Fondo de Oportunidad Digital Rural (RDOF), que subsidia a las empresas de telecomunicaciones de EE. UU. Que están construyendo infraestructura para ayudar a obtener acceso de banda ancha a lugares rurales.
Pero no está del todo claro si las zonas rurales de Estados Unidos son una base de clientes viable para Starlink. El mayor problema es el costo. Una suscripción a Starlink cuesta $ 99. Las velocidades pueden variar mucho, pero el usuario promedio debe esperar de 50 a 150 megabits por segundo. Tendrías que pagar a las empresas tradicionales de Internet por satélite como Viasat (que opera satélites geoestacionarios) duplica esa cantidad para obtener las mismas velocidades. Nada mal.
Sin embargo, es el gasto inicial lo que más le afectará con Starlink. Los costos de cosas como la antena parabólica y el enrutador ascienden a la friolera de $ 499, y ese equipo se vende a los clientes con pérdidas. El fundador de SpaceX, Elon Musk, ha dicho anteriormente que espera que estos costos se acerquen a los 250 dólares, pero no está claro cuándo o si eso podría suceder. Para gran parte del mundo rural, en Estados Unidos y en otros lugares, el precio es simplemente demasiado alto.
Entonces, ¿quiénes serán los primeros usuarios de Starlink? Las demandas físicas y financieras de construir satélites y ponerlos en órbita (aunque más barato que nunca, sigue siendo una empresa muy cara) significan que Starlink operará con pérdidas durante algún tiempo, dice Derek Turner, analista de políticas tecnológicas de Free Press, un organización sin fines de lucro que aboga por la comunicación abierta. Y reducir los costos significará mirar a los clientes más allá de las personas no conectadas en el campo.
En cambio, es más probable que los primeros clientes incluyan al ejército de EE. UU., Que cuando opera en áreas remotas a menudo se basa en satélites geoestacionarios plagados de servicio congestionado y alta latencia. Ambos Fuerza Aerea y el Ejércitoestán interesados en probar Starlink. Algunos expertos en inteligencia han señalado la problemática retirada de Afganistán. como ejemplo
Aerolíneas que quieren ofrecer a los pasajeros una conexión Wi-Fi a bordo más rápida y estable también están investigando Starlink. Otros negocios comerciales en áreas rurales también pueden encontrar valor en él. Y, por supuesto, hay técnicos y clientes curiosos en los suburbios y ciudades con el dinero para probarlo.
En opinión de Turner, agregar esos clientes podría ayudar a reducir los precios para todos, pero también significa menos ancho de banda para todos. Starlink puede compensar este problema lanzando más satélites, lo que eventualmente planea hacer, pero eso es asumiendo que tiene suficientes suscriptores.
Musk ha dicho que se necesitarán decenas de miles de millones de dólares en capital antes de que Starlink tenga la capacidad suficiente para generar un flujo de caja positivo. Hasta ahora ha lanzado 1.600 satélites sin ningún problema, pero el objetivo final de 42.000 es un asunto completamente diferente. “No escala tan favorablemente como lo hace la banda ancha cableada”, dice Turner. Todavía no está del todo claro cuántos satélites necesitará Starlink para ofrecer Internet confiable de alta velocidad a cientos de miles o incluso millones de suscriptores que inician sesión al mismo tiempo.
Y para muchos clientes, especialmente las empresas comerciales, existen alternativas más económicas a Starlink que aún pueden satisfacer sus necesidades. Un agricultor que usa sensores inteligentes para rastrear cosas como el clima local y las condiciones del suelo no necesita Internet de banda ancha para conectar estos dispositivos. Ahí es donde entran las empresas más pequeñas como Swarm, con sede en EE. UU.: Utiliza una flota de más de 120 satélites pequeños para ayudar a conectar dispositivos de IoT para tales casos de uso. Swarm (adquirido recientemente por SpaceX) ofrece un plan de datos a partir de solo $ 5 al mes. Y, por supuesto, si se encuentra en un área bien poblada, gastar $ 99 al mes con otro ISP probablemente le permitirá alcanzar velocidades más cercanas a los 1,000 Mbps.
Retroceso
En la superficie, el premio RDOF de la FCC a Starlink sugeriría que la América rural es una parte esencial de cómo crecerá Starlink. Pero Turner dice que esto es un concepto erróneo, y que a SpaceX no se le debería haber permitido rechazar las ofertas de RDOF en primer lugar, porque de todos modos construirá la red Starlink. “Creo que la FCC habría sido mejor si hubiera dirigido sus recursos a llevar banda ancha preparada para el futuro en áreas donde no tiene sentido económicamente implementarla”, dice.
La presidenta interina de la FCC, Jessica Rosenworcel, encabezó una revisión a fines del año pasado de cómo se otorgaron los subsidios de RDOF bajo su predecesor, Ajit Pai, y descubrió que se distribuyeron miles de millones a empresas para que lleven Internet de banda ancha a lugares donde era innecesario o inapropiado, como “ estacionamientos y áreas urbanas bien servidas “. Un informe de Free Press estimó que alrededor de $ 111 millones del premio de SpaceX se destinarían a áreas urbanas o lugares sin infraestructura real o sin necesidad de conexiones a Internet, como las medianas de las carreteras. La FCC está pidiendo a esas empresas, incluida Starlink, que esencialmente devuelvan parte del dinero. (SpaceX no respondió a preguntas ni solicitudes de comentarios).
Turner reconoce que los satélites LEO “van a ser una innovación muy importante en el espacio de las telecomunicaciones”. Pero todavía piensa que servicios como Starlink serán un producto de nicho en los EE. UU., Incluso a largo plazo, y cree que la tendencia general continuará hacia la fibra. Incluso una tecnología emergente como 5G se basa en redes muy densas de antenas que pueden conectarse a las fibras lo más rápido posible. La banda ancha por cable ha mejorado constantemente a lo largo del tiempo porque las empresas están impulsando las redes de fibra a mayor profundidad y cercanía a los clientes.
Las partes subdesarrolladas del mundo pueden encontrar Starlink como una bendición, ya que muchos de estos lugares no tienen redes físicas como el sistema de cable que Estados Unidos estableció en los años setenta, ochenta y noventa. Pero las pruebas beta hasta ahora son exclusivas de EE. UU., Canadá, partes de Europa, Australia, Nueva Zelanda y Chile. Es demasiado pronto para decir qué tipo de impacto podría tener en el mundo en desarrollo, especialmente si los costos de suscripción y equipo siguen siendo altos.
La experiencia de Woodward es del tipo que a la empresa le gustaría reproducir para todos sus clientes. Pero Woodward sabe que es afortunado de poder pagar Starlink y que puede satisfacer sus necesidades. Por ahora al menos. “Será interesante ver cómo se comporta Starlink cuando obtenga 200.000 usuarios”, dice. “Los precios tendrán que bajar, pero las velocidades y el servicio tendrán que seguir siendo los mismos. Eso es todo por determinar “.