Por que la NASA debería visitar Plutón nuevamente

En 1930, Clyde Tombaugh, un astrónomo aficionado de 25 años, vio un objeto pequeño y oscuro en el cielo nocturno.

Había estado trabajando en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, durante aproximadamente un año cuando utilizó un comparador de parpadeo, un tipo especial de microscopio que puede examinar y comparar imágenes, para vislumbrar lo que durante un tiempo se consideró el noveno planeta de nuestro sistema solar: Plutón.

Según todos los informes, Plutón era, bueno, extraño. En un momento, los astrónomos creyeron que potencialmente podría ser más grande que Marte (no lo es). Se sabe que su inusual órbita de 248 años cruzar el camino de Neptuno.

Hoy, Plutón es reconocido como el objeto más grande del Cinturón de Kuiper, pero ya no se considera un planeta.

En 2006, el Unión Astronómica Internacional votó para degradar a Plutón, definiendo un planeta como un cuerpo que orbita alrededor del sol, tiene forma redonda y ha “despejado el vecindario alrededor de su órbita”, lo que significa que se ha vuelto gravitacionalmente dominante, por lo que no hay cuerpos en su zona orbital además sus propias lunas. Dado que Plutón no marcó esa tercera casilla, se consideró un planeta enano.

Ahora, un nuevo concepto de misión presentado a la NASA tiene como objetivo observar de cerca a Plutón y sus sistemas cercanos. Propuesto a fines de 2020, Perséfone exploraría si Plutón tiene un océano y cómo han evolucionado la superficie y la atmósfera del planeta.

Perséfone enviaría una nave espacial armada con cámaras de alta resolución para orbitar Plutón durante tres años y trazar un mapa de su superficie y de su luna más grande, Caronte.

La nave espacial Perséfone propuesta incluiría cinco generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) y varias cámaras de alta resolución. Cortesía de Carly Howett

Pero, ¿por qué vale la pena visitar Plutón?

El mismo año en que Plutón fue arrojado de su pedestal planetario, la NASA envió el Nuevos horizontes misión a Plutón y el Cinturón de Kuiper para comprender mejor el borde exterior de nuestro sistema solar.

Después de llegar a Plutón en 2015, New Horizons encontró lo que equivalía a un tesoro científico. Los primeros planos de Plutón revelaron cadenas montañosas potencialmente activas, hielo que fluye y un sorprendente registro de historia geológica en su superficie.

Carly Howett, físico planetario e investigador principal de Perséfone, dice que New Horizons nos mostró cuán compleja es realmente esa parte del espacio.

“No era que New Horizons tuviera fundamentalmente tecnología nueva, pero le dio a la gente una idea de cómo podría ser el sistema de Plutón”, dice Howett. “El mundo, por primera vez, vio a Plutón”.

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