En todo el país, las escuelas están luchando con la difícil decisión de reabrir y cómo hacerlo con un riesgo reducido. En Kalamazoo, Michigan, no lejos de uno de los principales lugares donde Pfizer fabrica vacunas frenéticamente, planea permanecer virtual hasta el final del año escolar. En Iowa, un estado sin un mandato de máscara, los niños ahora pueden regresa al aprendizaje en persona a tiempo completo. Mientras tanto, en un distrito escolar en el condado de San Mateo, California, que limita con Silicon Valley, no hay una decisión clara, y los padres ricos y de bajos ingresos están chocando sobre qué hacer.
Ha sido un viaje difícil. Desde marzo de 2020, cuando la mayoría de las escuelas cerraron, se les ha pedido a los distritos que se adapten una y otra vez a la nueva ciencia sobre cómo se comporta el virus, las nuevas recomendaciones de políticas y las diferentes necesidades de las familias, los niños, los maestros y el personal.
Ahora, mientras el presidente Biden sigue adelante con su promesa
Los límites de la “orientación”
Las escuelas de todo el país han recurrido a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para obtener orientación sobre cómo operar en la pandemia. En su últimas recomendaciones, el CDC dice muchas de las cosas que hemos escuchado durante todo el año: que todos en un edificio escolar deben usar máscaras, mantenerse separados por al menos seis pies y lavarse las manos con frecuencia. Pero las escuelas han descubierto que incluso cuando las pautas parecen relativamente sencillas en papel, a menudo son mucho más difíciles, o absolutamente imposibles, de poner en práctica.
“Hay una diferencia entre las políticas de mitigación de salud pública cuando las pensamos detenidamente y cuando las escribimos, y luego cuando tratamos de implementarlas”, dice Theresa Chapple, epidemióloga en Washington, DC. “Vemos que hay barreras en juego”.
Chapple señala un estudio reciente por el CDC que examinó las escuelas primarias en Georgia. Después de solo 24 días de aprendizaje en persona, los investigadores encontraron nueve grupos de casos de covid-19 que podrían estar relacionados con la escuela. En total, alrededor de 45 estudiantes y maestros dieron positivo. ¿Cómo ocurrió eso? La distribución de las aulas y el tamaño de las clases significaban que la distancia física no era posible, por lo que los estudiantes estaban separados por menos de tres pies, separados solo por divisores de plástico. Y aunque los estudiantes y profesores usaban en su mayoría máscaras, los estudiantes tenían que almorzar en sus aulas.
Los investigadores también señalan que los maestros y los estudiantes pueden haberse infectado entre sí “durante las sesiones de instrucción en grupos pequeños en las que los educadores trabajaron muy cerca de los estudiantes”.
Seguir las mejores prácticas de los CDC puede ser intrínsecamente difícil, pero también se complica por el hecho de que son solo pautas: los estados y otras jurisdicciones establecen las reglas, y esas a menudo entran en conflicto con lo que los CDC dicen que se hagan. Desde el 15 de febrero, las escuelas de Iowa deben ofrecer opciones de aprendizaje totalmente presenciales que algunos los funcionarios de la escuela dicen hacer imposible el distanciamiento. Debido a que el estado ya no tiene un mandato de máscaras, no se requiere que los estudiantes usen máscaras en la escuela.
Las jurisdicciones que siguen todas estas políticas diferentes tienen una cosa en común: aunque los totales de casos han caído desde su pico en enero, la gran mayoría de los EE. UU. Todavía tiene una extensión comunitaria sustancial o alta. Una gran conclusión de la última guía de los CDC es que la alta transmisión comunitaria está relacionada con un mayor riesgo en las escuelas.
“Si estamos abriendo escuelas”, dice Chapple, “estamos diciendo que hay una cantidad aceptable de difusión que tomaremos para que los niños sean educados”.
Satisfacer diferentes necesidades
Algunas escuelas están probando tácticas alternativas que esperan reducirán los riesgos asociados con el aprendizaje en persona.
En Sharon, una ciudad de Massachusetts al sur de Boston, donde aproximadamente el 60% de los estudiantes de escuelas públicas todavía están aprendiendo de forma remota, grupos de estudiantes y personal son llamados a una ubicación central en el edificio de su escuela dos veces por semana para la prueba voluntaria de covid-19. Uno por uno, los niños de hasta cinco años se acercan, se desinfectan las manos, se bajan la máscara, se limpian las fosas nasales y colocan el hisopo en un solo tubo de ensayo designado para toda su cohorte. Para hacer espacio para todos, a veces incluso la oficina del director se convierte en un lugar de prueba: una persona dentro y una fuera. Luego, los tubos se envían a un laboratorio para algo llamado “prueba conjunta”.
Después de solo 24 días de aprendizaje en persona, los investigadores encontraron nueve grupos de casos de covid-19 que podrían estar relacionados con la escuela.
Las pruebas agrupadas permiten analizar un pequeño grupo de muestras para detectar covid de una sola vez. En Sharon, cada tubo contiene entre 5 y 25 muestras. Si el resultado de la prueba para ese grupo pequeño es negativo, se borra a todo el grupo. Si es positivo, se hace la prueba a cada miembro del grupo hasta que se encuentra al individuo positivo. Meg Dussault, la superintendente interina del distrito, dice que cada prueba conjunta le cuesta a la escuela entre $ 5 y $ 50, y más de un tercio de los estudiantes y el personal de las Escuelas Públicas de Sharon participan.
“He visto los beneficios de esto”, dice, “y creo que es esencial”.
Debido a que las escuelas se financian de manera desigual y en gran medida a través de impuestos, el acceso a los recursos es un tema común en las discusiones sobre la reapertura de escuelas. El estado pagó el período piloto de Sharon, pero no todos los distritos o escuelas tienen el dinero o el personal para montar programas a gran escala, y Dussault dice que el distrito deberá pagar la factura de cualquier prueba una vez que este programa finalice en abril. También tendrá que seguir confiando en la buena voluntad de los padres voluntarios que disputan a los estudiantes e hisopos para los exámenes cada semana.
En las siete semanas desde que comenzaron las pruebas conjuntas, dice Dussault, solo un lote ha dado positivo. Le ha dado tranquilidad.
E incluso con las medidas de mitigación implementadas, existen marcadas diferencias demográficas en la opinión sobre la reapertura. A estudio reciente de Pew descubrió que es más probable que los adultos negros, asiáticos e hispanos apoyen esperar hasta que los maestros tengan acceso a las vacunas. Esos grupos también son más propensos que los adultos blancos a decir que el riesgo de transmisión del covid-19 “debe tenerse mucho en cuenta” al sopesar la reapertura.
A Chapple le preocupa que se pasen por alto las preocupaciones de estos padres o que los fondos para el aprendizaje remoto disminuyan porque algunos distritos deciden pasar al aprendizaje en persona.
Ella dice: “Los distritos escolares deben tener en cuenta que si están reabriendo pero un pequeño porcentaje de sus estudiantes de minorías regresan, ¿cómo se ve eso en términos de equidad?”