En un pequeño suburbio de Melbourne Dos empresarios están desarrollando una tecnología que podría significar grandes cambios para la industria del embalaje.
Stuart Gordon y Mark Appleford son los cofundadores de Varden, una compañía que ha desarrollado un proceso para tomar el material de desecho de la caña de azúcar y convertirlo en un producto de empaque similar al papel con los atributos funcionales del plástico.
Su tecnología logró captar la atención de – y $ 2.2 millones en fondos de – Horizontes V entures
Es un momento oportuno para lanzar una nueva tecnología de envasado, ya que Unión Europea ya ha instituido una prohibición de artículos de plástico de un solo uso, que entrará en vigencia en 2021. Tomando su liderazgo, compañías como Hacerse un nido y Walmart se han comprometido a usar solo envases sostenibles para productos a partir de 2025.
El costo medioambiental que el embalaje tiene en los hábitats de la tierra ya es una preocupación para muchos, y la urgencia de encontrar una solución solo aumenta con los consumidores y las empresas que realmente produc en más desechos en la prisa por cambiar el comportamiento d el consumidor y la distancia social como resultado de la Pandemia mundial de COVID-19.
"Me gustan las tecnologías que se centran en la reducción de carbono", dijo Chris Liu, Horizontes Ventures " Representante en Australia.
Liu, un ejecutivo de tecnología y productos de toda la vida que trabajó durante un tiempo en Intel y Fjord, un estudio de diseño digital, se mudó a Australia recientemente y se ha desconectado de la red.
Viviendo en Australia Occidental, la emergencia climática fue traída directamente a la mente de Liu cuando los incendios forestales, que asolaron el país, llegaron a dos kilómetros de su nuevo hogar.
Para Mark Appleford, no fueron tanto los incendios como la basura la que se lavaba a orillas de sus amadas playas.
Mientras tomaba unas cervezas en una barbacoa, comenzó a hablar con su eventual cofundador, Stuart Gordon, sobre el problema ambiental que resolverían si tuvieran la capacidad de cambiar las cosas. Se decidieron por los plásticos.
Trabajando en la lavandería de Appleford, comenzaron a desarrollar la tecnología que se convertiría en Varden. Ese trabajo temprano en la lavandería en 2015 condujo a una pequeña ronda de semillas y al largo trabajo de la compañía para obtener un producto inicial en manos de los clientes de prueba.
Después de pasar un tiempo con el fabricante neozelandés Fisher y Paykel, los dos cofundadores crearon un prototipo inicial de sus cápsulas de café hechas de bagazo de caña de azúcar, un subproducto residual de la materia prima de azúcar.
"Trabajamos hacia atrás a través de los clientes para la cadena de suministro, lo que nos llevó a la selección de materiales, que era algo que nos permitiría crear un producto que la gente entendiera", dijo Gordon.
El proceso de producción ha evolucionado para caber dentro de un contenedor de 40 pies que contiene la máquina de la empresa, que recoge los residuos agrícolas y los convierte en envases.
En lugar de usar rodillos como una fábrica de papel, la tecnología de Varden utiliza un termoformado para moldear los desechos de la planta en un producto que tenga las mismas propiedades que el plástico.
Elimina un paso complicado que ha sido esencial para el cultivo actual de bioplásticos, que utilizan bacterias para convertir los desechos de las plantas en sustitutos plásticos que luego se venden a la industria.
"Parece papel … puedes rasgarlo por la mitad y suena como papel cuando lo rasgas, y puedes tirarlo a la basura", dijo Appleford.
Gordon dijo que los contenedores de la compañía están superando a los plásticos basados en productos básicos. Y el primer objetivo para el reemplazo, dijeron los fundadores, son las cápsulas de café.
"Fuimos a tomar café porque es lo más difícil", dijo Appleford.
También es un gran mercado, según la compañía. Varden estima que se consumen más de 20 mil millones de cápsulas de café cada año.
Con el nuevo dinero, Varden comenzará a fabricar a escala para satisfacer la demanda inicial de los clientes piloto y espera expandir su línea de productos para incluir paquetes de ampollas médicas además de las cápsulas de café.
"Una planta piloto de los productos que estamos viendo es una planta piloto que puede generar 20 millones de unidades al año", dijo Gordon.
Ambos hombres esperan que su producto, y otros similares, puedan introducir una generación de nuevos materiales de empaque sostenibles que sean mejores para el medio ambiente en cada etapa de su ciclo de vida.
"La próxima generación de envases será mejor … hay flexibles de origen vegetal para sus ensaladas, para sus papas fritas … (Pero) la próxima generación de envases moldeados somos nosotros … el bioplástico finalmente desaparecerá".