Virgin Galactic ya tiene 650 personas inscritas para volar en su vehículo, incluido el músico Justin Bieber y el actor Leonardo DiCaprio, pero aunque solo es accesible para los ricos y famosos por ahora, existe la esperanza de que tales vuelos algún día sean más asequibles para el público en general. .
El vuelo de ayer no se trataba solo de fanfarronear. Los vuelos suborbitales también permiten realizar importantes trabajos científicos. “Los investigadores que vuelan con su propia ciencia son muy, muy valiosos”, dice Laura Forczyk de la consultora espacial Astralytical. En este primer vuelo fue un experimento de la Universidad de Florida para ver cómo las plantas responden a la microgravedad
Fundamentalmente, eso puede ser dirigido por los propios investigadores, como Alan Stern del Southwest Research Institute en Texas y el líder de la misión New Horizons de la NASA a Plutón, en lugar de depender de sistemas remotos o astronautas en la Estación Espacial Internacional. Stern, por ejemplo, probará un sistema de imágenes astronómicas utilizado anteriormente en el transbordador espacial que podría realizar observaciones útiles del sistema solar.
“Durante 150 años ha habido una población teorizada de [asteroids] dentro de la órbita de Mercurio ”, dice Stern. “La mejor forma de verlos es en el crepúsculo desde el espacio. En la estación espacial, el fenómeno del crepúsculo solo dura 30 segundos mientras viajas a 29,000 millas por hora. Pero en SpaceShipTwo o New Shepard, el fenómeno persiste durante minutos “.
Por supuesto, hay muchas críticas válidas sobre dos multimillonarios que corren hacia el espacio en medio de una pandemia, y es poco probable que muchos de nosotros podamos pagar el viaje en los próximos años. Pero la competencia infantil Branson / Bezos aún debería allanar el camino para que más personas lleguen allí que nunca, incluidos los científicos.
“No se trata solo de multimillonarios y gente rica”, dice Forczyk. “Este podría ser el comienzo del verdadero turismo espacial comercial”.
“Demuestra que el espacio comercial está listo para el horario estelar”, agrega Williams.