En la industria espacial privada, puede parecer que está SpaceX y luego están todos los demás. Solo Blue Origin, respaldado por su propio fundador multimillonario en la persona de Jeff Bezos, parece capaz de atraer el mismo grado de atención. Y Blue Origin aún no ha ido más allá del espacio suborbital.
Rocket Lab pronto podría tener algo que decir sobre ese duopolio. La empresa, fundada en Nueva Zelanda y con sede en Long Beach, California, ocupa el segundo lugar después de SpaceX en cuanto a frecuencia de lanzamiento; las dos son aparentemente las únicas empresas estadounidenses que entran en órbita con regularidad. Su pequeño cohete insignia Electron ha volado 18 veces en poco menos de cuatro años y ha entregado casi 100 satélites al espacio, con solo dos lanzamientos fallidos.
El 1 de marzo, la compañía dejó aún más claras sus ambiciones cuando dio a conocer los planes para un nuevo cohete llamado Neutron. Con 40 metros de altura y capaz de transportar 20 veces el peso que puede llevar Electron, Rocket Lab promociona a Neutron como su entrada en los mercados de grandes satélites y lanzamientos de megaconstelaciones, así como futuras misiones robóticas a la Luna y Marte. Aún más tentador, Rocket Lab dice que Neutron también estará diseñado para vuelos espaciales humanos. los la empresa lo llama una “alternativa directa” al cohete SpaceX Falcon 9
“Rocket Lab es una de las historias de éxito entre las pequeñas empresas de lanzamiento”, dice Roger Handberg, experto en políticas espaciales de la Universidad de Florida Central. “Ahora están entrando en el territorio de las empresas de lanzamiento más grandes y establecidas, especialmente SpaceX”.
Esa ambición fue ayudada por otra noticia anunciada el 1 de marzo: la fusión de Rocket Lab con Vector Acquisition Corporation. Unir fuerzas con una empresa de adquisiciones con fines especiales, un tipo de empresa que aparentemente permite que otra empresa se haga pública sin una oferta pública inicial, permitirá a Rocket Lab beneficiarse de una afluencia masiva de dinero que le da una ventaja. nueva valuation de $ 4.1 mil millones. Gran parte de ese dinero se destina al desarrollo y las pruebas de Neutron, que la compañía quiere comenzar a volar en 2024.
Es un cambio radical para Rocket Lab. El CEO Peter Beck había sido tibio anteriormente sobre la idea de construir un cohete más grande que pudiera lanzar cargas útiles más grandes y potencialmente ofrecer lanzamientos para múltiples clientes a la vez.
Pero el mercado de satélites ha adoptado misiones de viajes compartidos en órbita, especialmente dado el aumento de las megaconstelaciones de satélites, que probablemente constituirán la mayoría de los satélites lanzados a la órbita durante la próxima década. Neutron es capaz de llevar 8.000 kilogramos a la órbita terrestre baja, lo que significa que podría enviar potencialmente docenas de cargas útiles a la órbita a la vez. Como un mea culpa alegre, el video introductorio de Neutron mostraba a Beck comiéndose su propio sombrero.