Un campo de entrenamiento de programación afgano se convierte en un salvavidas bajo el gobierno de los talibanes

Cuatro meses después de que el gobierno afgano cayera en manos de los talibanes, Asad Asadullah, de 22 años, se había adaptado a una nueva rutina.

En su ciudad natal en la provincia de Samangan, en el norte de Afganistán, el ex estudiante de ciencias de la computación comenzaba y terminaba cada día pegado a la pantalla de su computadora portátil.

Desde finales de octubre, Asadullah había estado participando en un campo de entrenamiento de codificación virtual organizado por Code Weekend, una comunidad de entusiastas de la tecnología afganos dirigida por voluntarios, con contenido donado por Scrimba, una empresa noruega que ofrece talleres de programación en línea.

Algunos días, Asadullah se tomaba un descanso de la pantalla para jugar un partido de fútbol, ​​pero en general ya no veía mucho a sus amigos. Bajo el régimen de los talibanes, “los viejos amigos se están deprimiendo mucho”, explica, y solo podía manejar una parte de eso. En cambio, me dice, “mi vida está en mi computadora”.

Asadullah es uno de los millones de jóvenes afganos cuyas vidas y planes para el futuro se trastornaron cuando los talibanes recuperaron Afganistán en agosto pasado. Cuando cayó la capital, a Asadullah le quedaban dos semestres de universidad y estaba pensando en sus planes de posgrado. No era exigente con su primer trabajo; cualquier cosa que le permitiera ahorrar algo de dinero serviría. Pero tenía planes más grandes: Asadullah quería iniciar su propia empresa de software y compartir su amor por la informática enseñando a estudiantes universitarios y de secundaria. “Cuando empiezo a programar, puedo olvidarme de todo”, dice.

Hoy, esos planes están en pausa, y nadie sabe por cuánto tiempo. La economía del país está en caída libre, advierte Naciones Unidas sobre la hambruna, y mientras tanto, los nuevos gobernantes de Afganistán han ofrecido pocas soluciones a sus ciudadanos.

En circunstancias tan espantosas, un bootcamp de programación, un remanente de un breve período de tecno-optimismo en Afganistán, puede parecer fuera de lugar. Pero para sus participantes, ofrece la esperanza de un futuro mejor, aunque aún está por verse si ese futuro es posible en Afganistán.

Aprendizaje virtual

Cuando los talibanes tomaron el poder en agosto, no estaba claro qué significaría su gobierno para Internet en Afganistán. ¿Cortarían el acceso a Internet? ¿Utiliza publicaciones en las redes sociales, o bases de datos gubernamentales, para identificar y apuntar a sus antiguos enemigos? ¿Continuar librando sus propias campañas de asuntos públicos cada vez más efectivas?

Al final resultó que, los talibanes no cortaron el acceso a Internet, al menos todavía no lo han hecho. En cambio, para aquellos estudiantes afganos que pueden pagar Internet en casa, especialmente mujeres y niñas, a quienes el régimen ha prohibido oficialmente en la educación secundaria y superior, el aprendizaje en línea se ha convertido en una de las principales fuentes de educación.

Algo de esto está bien organizado, con aulas virtuales cifradas creado por patrocinadores internacionales, mientras que algunos son completamente autodirigidos, aprendiendo a través de videos de YouTube, tal vez, o listas de reproducción de charlas TED. Y a menudo se encuentra en algún punto intermedio, haciendo uso de plataformas de aprendizaje en línea gratuitas o con descuento.

Las mujeres afganas asisten a un evento de 2018. Foto cortesía de Code Weekend.

El bootcamp virtual de Code Weekend cae en esta última categoría. Setenta y cinco participantes fueron aceptados en la cohorte y se están abriendo camino a través de Scrimba’s Trayectoria profesional del desarrollador frontend, una serie de 13 módulos de aprendizaje en video interactivo que cubren todo, desde conceptos básicos de HTML y CSS hasta consejos sobre cómo manejar preguntas de entrevistas de trabajo sobre JavaScript o GitHub.

Los participantes pueden completar los módulos en su propio tiempo y en sus propios hogares, con mentores voluntarios de Code Weekend que se registran semanalmente para responder preguntas, asegurarse de que se mantengan en el camino correcto y ayudar con la logística según sea necesario, incluida la provisión de recarga de Internet para mantener a los participantes en línea. Según los organizadores, aproximadamente 50 miembros de la cohorte original están activos.

Asegurar la conectividad a Internet es solo uno de los desafíos logísticos y financieros de ejecutar un campo de entrenamiento, incluso uno virtual, en Afganistán. Otro está lidiando con cortes de energía, que se vuelven más frecuentes cada invierno. En un intento de resolver ambos problemas, Code Weekend ha estado tratando de financiar colectivamente los costos del crédito 3G y la electricidad de respaldo a través de generadores y unidades de almacenamiento de baterías.

Pero hay otro tema que preocupa a los organizadores: “lo que piensan los talibanes”, dice Jamshid Hashimi, el ingeniero de software que inició Code Weekend con amigos hace siete años. El grupo no quiere saberlo. “Hasta ahora, evitamos las interacciones con ellos”, dice.

En cierto modo, el formato virtual y asincrónico del bootcamp ayuda a Code Weekend a permanecer fuera del radar. Hace que sea mucho más fácil para las mujeres, cuya libertad de movimiento se ha visto drásticamente restringida bajo la interpretación extrema del Islam por parte de los talibanes, participar sin salir de sus hogares, o incluso sin interactuar con participantes masculinos, lo que también podría provocar la ira de los talibanes.

Zarifa Sherzoy, de 19 años, es una de las participantes femeninas del campo de entrenamiento. Recién graduada de la escuela secundaria, esperaba tomar los exámenes de ingreso a la universidad y comenzar las clases universitarias este semestre, pero en cambio, ella y sus siete hermanos pasan la mayor parte de sus días en casa. Entre las tareas del hogar, los cortes de energía y su acceso limitado a Internet, pasa solo una o dos horas en el campo de entrenamiento de codificación. Pero aún así, incluso esto ha proporcionado una nueva estructura y significado a sus días. “Después de la llegada de los talibanes”, recuerda estar “muy cansada en casa todos los días pensando en cómo acabar con esto”. Pero desde que el bootcamp de codificación comenzó a fines de octubre, dice, aunque sus problemas no han desaparecido, “mis días son buenos”.

El formato virtual tiene otra ventaja añadida: permite la participación de programadores fuera de la capital afgana, como Asad Asadullah.

Bootcamp de fin de semana de código

Jamshid Hashimi en un evento de 2015. Foto cortesía de Code Weekend.

Cuando Jamshid Hashimi, entonces un arquitecto de software de 23 años de la empresa de tecnología afgana Netlinks, lanzó Code Weekend en junio de 2014 para reunir a los programadores afganos, se inspiró en el tecno-optimismo que entonces impregnaba Kabul.

Una compañia rapida perfil en la floreciente escena de startups del país, publicado en 2012, describió la esperanza generalizada de esta manera: “Imposiblemente optimistas y totalmente obsesionados, los aspirantes a magnates de la tecnología de Afganistán creen que la informática no solo los ayudará a ganar dinero, sino también a asegurar la paz en su tierra”.

Y no solo las empresas de tecnología tenían esperanzas. Code Weekend fue parte de una serie de iniciativas que tenían como objetivo estimular la innovación, el espíritu empresarial y, en última instancia, el compromiso y el liderazgo de los jóvenes en la construcción de un Afganistán más progresista, algunas financiadas por donantes internacionales con este propósito expreso.

Otros ejemplos incluyeron el programa TEDxKabul, que llegó por primera vez a Kabul con sus “ideas que vale la pena difundir” (el lema TEDx) en 2012, así como otras franquicias globales centradas en el espíritu empresarial como Founder Institute-Kabul, que se desarrolló de 2014 a 2017. ( Hashimi jugó un papel en ambos programas, al igual que yo, en diferentes momentos). En 2016, incluso Google había llegado a la ciudad, lanzando Google for Entrepreneurs ‘Startup Grind, una comunidad para aspirantes a fundadores de empresas emergentes.

Pero Code Weekend sobrevivió a todas estas iniciativas, incluso después de que parte de su propio equipo de liderazgo, incluido Hashimi, abandonó Afganistán. En los siete años transcurridos desde su fundación, el grupo organizado por voluntarios ha celebrado alrededor de 100 reuniones en persona en universidades, incubadoras y oficinas de destacadas empresas de tecnología afganas. virtual.

Los asistentes se reunieron para aprender todo, desde los conceptos básicos del diseño de WordPress y los lenguajes JavaScript hasta las herramientas de recopilación de datos para el campo. (La economía impulsada por la ayuda de Afganistán tenía un gran apetito por las encuestas y empleaba a varios trabajadores de las TIC). Se enteraron de las nuevas empresas locales y los equipos de ingeniería que vinieron a presentar sus nuevas aplicaciones. Hablaron de libros populares en la comunidad tecnológica global, como El programador apasionado (que presentó Hashimi). Y una vez, en un evento que duró toda la noche, los entusiastas del código abierto se reunieron para transmitir Laracon Online, la conferencia global para el marco de desarrollo web de código abierto Laravel.

Luego, en 2019, después de años de estos eventos en su mayoría de fin de semana, Code Weekend decidió ir más grande: el grupo lanzó un bootcamp de codificación en persona. La primera cohorte se desarrolló con un programa piloto de 15 desarrolladores, 12 de los cuales se graduaron del programa de cuatro meses. Algunos, según Hashimi, encontraron trabajo como resultado de su participación.

Elyas Afghan, de 24 años, espera ser uno de ellos después de completar el bootcamp. Sus dos hermanos mayores también están en el campo (uno trabaja para Rapid Iteration, la compañía de Hashimi) y, en parte, como resultado de su influencia, dice, trabajar con computadoras es todo lo que siempre quiso hacer. Más específicamente, espera encontrar un trabajo para una empresa de tecnología global.

Después del exitoso piloto, los organizadores de Code Weekend planearon una segunda cohorte, pero el coronavirus ralentizó sus esfuerzos. Luego, a fines de agosto del año pasado, el gobierno afgano colapsó, pero en lugar de poner fin a sus planes, esto los aceleró.

“Muchos sueños se hicieron añicos cuando cayó el gobierno”, recuerda Hashimi, quien para entonces se había mudado a Vancouver, Canadá. Como muchos afganos en la diáspora, tenía una profunda “necesidad de hacer algo”. Y lo que decidió, dice, fue continuar ayudando de la manera que mejor sabía: apoyando a los codificadores afganos. “La gente necesita esperanza”, dijo, y dado que la proporcionaron eventos anteriores centrados en la tecnología o la innovación, esperaba que un campo de entrenamiento de codificación hiciera lo mismo.

El objetivo de Hashimi para el campo de entrenamiento es “proporcionar una manera más sostenible para que los jóvenes afganos aprendan habilidades nuevas e impulsadas por el mercado”, escribió en nuestra correspondencia inicial por correo electrónico, y con esas habilidades “comenzar a generar ingresos para ellos y sus familias. “

Para muchos de los participantes del bootcamp, todos los cuales comparten estos objetivos, el potencial para el trabajo en línea podría ser su única opción. En la familia de Sherzoy, de 19 años, solo su padre está empleado actualmente, y lo que gana apenas es suficiente para mantenerla a ella ya sus seis hermanos. Después del bootcamp, dice, espera “ayudar a mi familia y hacer algo por mi futuro”. Agrega, “no quiero ser analfabeta [uneducated]. “

Un participante de Code Weekend trabaja en una aplicación en un evento en 2018. Foto cortesía de Code Weekend.

Sin embargo, hasta ahora, la mayoría de las oportunidades de ingresos provienen de otros esfuerzos de Hashimi: además de Code Weekend, también dirige una empresa de desarrollo de software que emplea o contrata a más de 20 programadores afganos, la mayoría de los cuales todavía están en Afganistán. como un plataforma freelance online, Yagan Kar (que significa “algo de trabajo” en dari), para autónomos afganos.

Es un ajuste a sus planes originales anteriores a los talibanes. Incluso después de que Hashimi dejó Afganistán en 2016 para obtener una maestría en el Reino Unido en gestión de la innovación, solía pasar tres o cuatro meses en su país de origen cada año, apoyando a la floreciente comunidad tecnológica. “Mi sueño”, dice, era “tener la casa de software más grande de Afganistán”.

En cierto modo, ese sigue siendo su objetivo. “Quiero generar 1.000 puestos de trabajo para 2023” desde fuera del país, dice, lo que “ayudaría a muchos autónomos, jóvenes y desarrolladores, y también a la economía”.

Dice que “todos los afganos quieren irse”, pero la realidad es que la gran mayoría de ellos no son elegibles para los esfuerzos de reasentamiento y evacuación. Permanecerán en Afganistán y necesitarán nuevas fuentes de ingresos. Hashimi ve a la comunidad tecnológica internacional como un proveedor potencial de esos ingresos, a través del trabajo tanto a distancia como independiente.

Pero todo esto llevará tiempo y el país enfrenta desafíos más urgentes.

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