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A más de 22,000 millas sobre la Tierra, el KA-SAT está bloqueado en órbita. Viajando a 7.000 millas por hora, en sincronía con la rotación del planeta, el satélite transmite Internet de alta velocidad a personas de toda Europa. Desde 2011, ha ayudado a propietarios de viviendas, empresas y militares a conectarse. Sin embargo, cuando las tropas rusas entraron en Ucrania durante la madrugada del 24 de febrero, se interrumpieron las conexiones a Internet por satélite. Un misterioso ataque cibernético contra la infraestructura terrestre del satélite, no contra el satélite en sí, sumergió a decenas de miles de personas en la oscuridad de Internet.
Entre ellos se encontraban partes de las defensas de Ucrania. “Fue una pérdida realmente enorme en las comunicaciones al comienzo de la guerra”, dijo Viktor Zhora, alto funcionario de la agencia de seguridad cibernética de Ucrania, los Servicios Estatales para la Protección Especial de las Comunicaciones y la Información (SSSCIP), supuestamente dijo
Casi un mes después del ataque, las interrupciones continúan. Miles aún permanecen fuera de línea en Europa (alrededor de 2000 turbinas eólicas aún están desconectadas en Alemania) y las empresas se apresuran a reemplazar los módems averiados o reparar las conexiones con actualizaciones. Múltiples agencias de inteligencia, incluidas las de EE. UU. y Europa, también están investigando el ataque. Podría decirse que el hackeo de Viasat es el mayor ciberataque conocido públicamente desde que Rusia invadió Ucrania, y se destaca por su impacto más allá de las fronteras de Ucrania. Pero quedan dudas sobre los detalles del ataque, su propósito y quién lo llevó a cabo, aunque los expertos tienen sus sospechas.
Las conexiones de Internet satelital a menudo se usan en áreas con poca cobertura de cable, y las usan tanto los ciudadanos comunes como las organizaciones oficiales. La configuración es diferente de la red Wi-Fi típica de su hogar u oficina, que en su mayoría se basan en conexiones de banda ancha por cable. “Las comunicaciones por satélite se componen de tres componentes principales”, dice Laetitia Cesari Zarkan, consultora del Instituto de las Naciones Unidas para la Investigación del Desarme y estudiante de doctorado en la Universidad de Luxemburgo. Primero, está la nave espacial que está en órbita, que se usa para enviar “haces puntuales” de regreso a la Tierra; estos haces proporcionan cobertura de Internet a áreas específicas en el suelo. Estos rayos luego son recogidos por antenas parabólicas en el suelo. Se pueden conectar a los lados de los edificios o en aviones para alimentar Wi-Fi en vuelo. Y finalmente están las redes terrestres, que se comunican y pueden configurar los sistemas de las personas. “La red terrestre es una colección de estaciones terrestres conectadas a Internet mediante cables de fibra óptica”, dice Zarkan.
Aparte del comentario de Zhora, el gobierno ucraniano se ha mantenido callado sobre el ataque. Sin embargo, las comunicaciones por satélite, también conocidas como satcom, parecen utilizarse con frecuencia en el país. Ucrania tiene la el sistema más transparente del mundo para el seguimiento de los gastos del gobierno, y múltiple Gobierno contratos show que la SSSCIP y la policía han comprado la tecnología. Por ejemplo, durante las elecciones de Ucrania de 2012, se utilizaron más de 12 000 puntos de conexión a Internet por satélite para monitorear la votación, documentos oficiales descubierto por una firma europea de ciberseguridad espectáculo SEKOIA.IO.
“Para interrumpir las comunicaciones satelitales, la mayoría de las personas, incluido yo mismo, miraría la señal en el espacio, porque está expuesta”, dice Peter Lemme, un especialista en aviación que también escribe sobre comunicaciones satelitales. “Puedes transmitir señales hacia el satélite que bloquearían efectivamente su capacidad para recibir señales de módems legítimos”. Elon Musk tiene reclamado que los sistemas satelitales Starlink que envió a Ucrania se han enfrentado a ataques de interferencia.
Sin embargo, el ataque contra Viasat puede no haber implicado interferencias. El ataque contra la red fue un “evento cibernético deliberado, aislado y externo”, según Chris Phillips, portavoz de Viasat. El ataque solo afectó a los clientes de banda ancha fija y no causó interrupciones a las aerolíneas o Clientes del gobierno de EE. UU. de Viasat, dice la compañía, y no se vieron afectados los datos de los clientes. Sin embargo, los módems de las personas no han podido conectarse a la red y han sido “inutilizable.”
El martes, El presidente de Viasat, Mark Dankberg, dijo en una conferencia satelital que la compañía compró el KA-SAT en Europa el año pasado, y su base de clientes todavía está siendo operada por un tercero como parte de la transición. “Creemos que este evento en particular se pudo prevenir, pero no teníamos esa capacidad en ese caso”, dijo Dankberg, confirmando que miles de módems se desconectaron. “En la mayoría de los casos de módems que se desconectaron, es necesario reemplazarlos. Se pueden reacondicionar, por lo que estamos reciclando módems”, dijo Dankberg.
“Hasta la fecha, no hay evidencia de ningún deterioro del satélite KA-SAT, la infraestructura de la red central o las puertas de enlace debido a este incidente”, dice Phillips en un comunicado. En cambio, Viasat dice que el ataque cibernético fue el resultado de una configuración incorrecta en una “sección de administración” de su red, como reportado por primera vez por Reuters. La compañía se negó a proporcionar más detalles sobre la naturaleza técnica del incidente, citando investigaciones en curso. Viasat dice que ahora se está enfocando en recuperarse de la interrupción parcial.